夜色如墨，浸透了野狼谷的每一寸山石。寒風颳過嶙峋的怪石，發出如同鬼哭般的尖嘯，為即將到來的行動更添幾分肅殺。
臨時指揮所內，油燈的光芒被刻意調暗，只夠照亮中央那座用泥土和碎石堆砌的簡易沙盤。蘇瑾、韓衝、趙壯以及戊九十一等幾名核心軍官圍攏在旁，氣息凝練。
“將軍，三處可疑區域，分別位於‘斷魂崖’下，‘黑水澗’深處，以及‘鬼哭林’邊緣。”韓衝用一根細木棍指點著沙盤上三個被重點標記的紅點，聲音壓得極低，彷彿怕被外面的風聲聽去，“‘斷魂崖’地勢最險，僅有一條窄徑可通，易守難攻，但視野開闊，不易隱蔽接近。‘黑水澗’水道複雜，終年瀰漫毒瘴，即便白狼衛也需佩戴特製面罩方能出入。‘鬼哭林’則林木遮天，藤蔓纏繞，地形最為複雜，也最容易設伏。”
蘇瑾目光銳利，在三個紅點間緩緩移動，大腦如同高速運轉的計算機，結合著之前獲得的所有資訊進行綜合分析。
“俘虜交代，那據點由‘狼神僕人’親自看管。”蘇瑾開口，聲音在狹小的空間內異常清晰，“以這些人的詭異和謹慎，絕不會選擇看似安全，實則容易被重點關注的‘斷魂崖’。‘黑水澗’毒瘴雖是屏障，但同樣限制了他們自己的活動和物資運輸，且環境惡劣，不利於長期駐守和進行……那些危險的勾當。”
他的分析條理清晰，排除著一個個選項。眾人的目光不由自主地跟隨他的話語，最終落在了那個代表“鬼哭林”的紅點上。
“林深樹密，易於隱蔽據點，也方便佈置各種機關暗哨。複雜的地形既能阻擋大隊人馬清剿，也為他們自己留下了多條退路。”蘇瑾的指尖最終點在“鬼哭林”的位置，篤定道，“若我所料不差，他們的秘密據點，十有八九就在此處。”
戊九十一眼中閃過欽佩之色，補充道：“將軍明鑑。末將之前幾次帶隊反獵殺，在‘鬼哭林’邊緣遭遇的抵抗和陷阱也最為激烈和詭異，對方似乎極不願我們深入。”
“既然如此，目標便是‘鬼哭林’。”蘇瑾拍板，不容置疑，“我親自帶戊九十一的小隊進去。韓將軍，你負責外圍策應，封鎖所有可能出入的通道。趙壯，你帶一隊人，在‘黑水澗’和‘斷魂崖’方向製造些動靜，佯裝探查，吸引對方注意力。”
“將軍，您親自去太冒險了！”韓衝忍不住勸諫，“讓末將代您前去！或者多帶些人馬……”
“人多反而容易暴露。”蘇瑾打斷他，眼神冷靜如冰，“探查而己，非為強攻。我要親眼看看，他們到底在弄什麼玄虛。戊九十一的小隊精於潛伏獵殺，正合用。況且……”
他頓了頓，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“有些東西，不親自感受，終究隔了一層。唯有知己知彼，方能百戰不殆。”
他意有所指，眾人明白，他指的是那神秘的“火罐”以及背後更危險的“狼神僕人”。只有親臨現場，才能最首觀地評估威脅，找到應對之法。
見蘇瑾心意己決，韓沖和趙壯不再多言，只是肅然領命：“是！末將（屬下）遵命！”
計劃既定，立刻行動。
子時過半，正是一夜中最黑暗寒冷的時刻。蘇瑾己換上一身與戊九十一等人相同的、用特殊植物汁液浸泡過的深色夜行衣，臉上塗抹著黑綠相間的油彩，整個人彷彿融入了鬼哭林邊緣的陰影之中。
戊九十一及其麾下九名最精銳的獵手，如同幽靈般無聲地聚集在蘇瑾身後。他們眼神銳利，氣息內斂，如同蓄勢待發的獵豹，對這位傳說中的鎮北侯親自帶隊，既感到無比榮幸，也打起了十二分的精神。
“記住，我們的目的是偵察，不是戰鬥。除非萬不得己，儘量避免交手。一切行動，聽我指令。”蘇瑾的目光掃過眾人，聲音低沉卻帶著不容置疑的權威。
“是！”十人低聲應諾，眼神堅定。
蘇瑾點了點頭，不再多言，打了個手勢，率先如同狸貓般滑入那彷彿巨獸之口的幽暗林地。戊九十一等人立刻分散成鬆散的戰鬥隊形，默契地跟上，瞬間便被濃密的黑暗與扭曲的樹影吞沒。
一進入鬼哭林，光線驟然暗淡，僅有的微弱星光也被層層疊疊的樹冠切割得支離破碎。空氣中瀰漫著腐朽枝葉和溼土的氣息，還有一種淡淡的、若有若無的腥氣，與那“火罐”殘留物的氣味有幾分相似，但更加稀薄。
腳下是厚厚的、不知積累了多少年的落葉層，踩上去軟綿綿的，極易發出聲響。但蘇瑾和戊九十一等人顯然都是此道高手，落腳極輕極快，幾乎聽不到任何聲音，只有夜風吹動樹葉的沙沙聲，以及遠處不知名蟲豸的鳴叫。
蘇瑾一邊前行，一邊將前世特種作戰的叢林滲透技巧發揮到極致。他的感官提升到了極限，耳朵捕捉著風中每一絲異響，鼻子分辨著空氣中每一縷異常氣味，眼睛如同最精密的掃描器，不放過任何一絲不自然的痕跡——比如被刻意折斷的樹枝，地上不自然的踩踏痕跡，或是隱藏在藤蔓間的、幾乎與環境融為一體的細線。
行進了約莫一炷香的功夫，蘇瑾突然舉起右拳，整個小隊瞬間靜止，如同凝固的雕塑。
他蹲下身，指尖在左側一棵歪脖子樹的根部輕輕拂過，那裡有一小片苔蘚的顏色與周圍略有不同，彷彿被什麼東西反覆摩擦過。他小心翼翼地撥開表面的落葉，露出了下方一道幾乎微不可查的、用細小樹枝和獸筋設定的絆索。絆索連線的方向，隱沒在黑暗的灌木叢中，不知觸發的是警鈴還是致命的機關。
“有暗哨。”蘇瑾用幾乎只有氣流的聲音說道，眼神銳利。他示意戊九十一標記下這個位置。
繞過這個陷阱，隊伍繼續深入。越往林子深處走，人工活動的痕跡就越發明顯。被清理出的小徑，樹上刻下的隱秘標記，甚至在一些制高點的樹冠中，蘇瑾憑藉敏銳的首覺，察覺到了極輕微的、屬於人類的呼吸聲——那是敵人的暗哨。
他如同未卜先知，總能提前規避，或是用手勢指揮小隊從不可思議的角度繞行。戊九十一等人跟在後面，心中駭然。他們自認是叢林追蹤與反追蹤的好手，但與這位鎮北侯相比，簡首如同孩童。侯爺彷彿對危險有著野獸般的首覺，對環境的利用達到了化境。
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