安北州林府的喪事餘波尚未完全平息，那高懸的“忠勤貞毅”匾額如同一個巨大的陰影，籠罩在每一個林家人的心頭。而遠在朔風城的蘇瑾，己然將目光投向了更廣闊的棋盤。
李雲霜的回信與那份詳盡的“金針渡穴”針訣，無疑是一份沉甸甸的誠意。蘇瑾將其交由信得過的軍醫官與魯匡共同參詳，謹慎評估其可行性與風險。此法雖險，卻可能是解決體內“朽氣”的鑰匙之一，他必須把握。
與此同時，雲州第二批商隊的順利抵達，帶來了更多急需的藥材、硃砂，甚至還有一批善於水利工程的匠人，這對正致力於墾荒興修的北境而言，無疑是及時雨。李雲霜展現出的能量與效率，讓蘇瑾對其背後的雲州李氏評估再次上調。
這日，蘇瑾正在書房與韓先生商議如何利用雲州匠人改進安北州水利，親衛通報，雲州來的特使求見，稱有李氏家主密信呈上。
來的並非尋常信使，而是一位身著青衫、氣質儒雅的中年文士，自稱李庸，是李雲霜的族叔，亦是李氏家族中掌管部分外務的實權人物。其舉止從容，談吐不凡，顯然非等閒之輩。
“李庸先生遠道而來，辛苦了。”蘇瑾於主位接見，態度平和，卻自有一股不容忽視的威儀。
“鎮北侯威震北境，李某仰慕己久。”李庸拱手行禮，不卑不亢，隨即從懷中取出一封火漆密信，“此乃我家主親筆信函，囑託李某務必親手交予侯爺。”
蘇瑾接過信，拆開閱覽。信的內容前半部分依舊是關於雙方貿易深化與合作的具體建議，條理清晰，目光長遠。但看到後半部分，蘇瑾的眼神微微凝住。
信中提到，雲州李氏願與北境締結更穩固的盟約，為表誠意，家主有意將嫡女李雲霜許配給鎮北侯蘇瑾，結為秦晉之好。信中言辭懇切，列舉了聯姻的諸多益處，諸如“可使雲朔一體，共抗中原”、“物資流通，再無滯礙”、“李氏傾力，助侯爺成就大業”云云。
聯姻？
蘇瑾放下信紙，臉上看不出喜怒，目光平靜地看向李庸：“李家主的美意，本侯心領。只是此事關乎雲霜小姐終身，亦關乎北境與雲州未來格局，需從長計議。”
李庸似乎早有所料，微笑道：“侯爺所言極是。雲霜侄女乃我李氏明珠，家主亦視若珍寶。此次提議，亦是經過深思熟慮。家主言，侯爺乃當世英雄，雲霜侄女才識不凡，若得結合，必是珠聯璧合，於公於私，皆為大善。至於雲霜侄女本人……對此亦無異議。”
李雲霜本人也無異議？蘇瑾心中微動。那個清冷如雪、智計超群的“雲裳諸葛”，會甘心接受家族安排的政治婚姻？
他不動聲色地端起茶杯，輕輕呷了一口，腦中飛速權衡。與雲州李氏聯姻，確能極大穩固後方，獲得一個穩定而強大的盟友和物資來源地，對他目前處境而言，誘惑極大。但如此一來，他也將被打上深深的李氏烙印，未來若與李氏利益發生衝突，難免束手束腳。且這樁婚姻本身，就是一場赤裸裸的政治交易，無關情愛。
“李先生一路勞頓，暫且休息。此事容本侯斟酌幾日，再予答覆。”蘇瑾沒有立刻給出答案。
李庸也不糾纏，躬身道：“理應如此。李某靜候侯爺佳音。”隨即在侍從引領下退出書房。
書房內只剩下蘇瑾與韓先生。
“侯爺，雲州李氏此議……”韓先生撫須沉吟，眼中既有喜色，也有憂色，“若成，則我北境南顧之憂可解大半，錢糧軍械更有保障。只是……李氏勢大，恐有喧賓奪主之慮。”
蘇瑾走到窗前，望著庭院中己有綠意的枝條，緩緩道：“利弊皆很明顯。李氏這是在用最小的代價，進行一場豪賭。聯姻之後，他們便能更名正言順地將勢力滲透進北境，若我成功，他們獲利無窮；若我失敗，他們亦可及時切割，損失不過一女子。”
他頓了頓，語氣轉冷：“不過，他們未免太小看我蘇瑾了。想借我的勢，也要看看有沒有那麼好的牙口。”
“那侯爺的意思是……回絕？”韓先生試探道。
“回絕？”蘇瑾轉過身，嘴角勾起一絲意味深長的弧度，“為何要回絕？送上門來的助力，沒有推出去的道理。只是，這樁姻緣如何結，何時結，主動權需掌握在我手中。”
他需要時間，需要藉助李氏的力量度過眼前的難關，但又不能被其捆綁。這其中的分寸拿捏，需要極高的政治智慧。
“侯爺是想……拖延？”韓先生若有所悟。
“不僅要拖延，還要藉此機會，看看李氏真正的底線和意圖。”蘇瑾眼神銳利，“韓先生，以你的名義，設宴款待李庸，席間可‘無意’透露本侯近日忙於軍務，對安北州林承澤之死亦頗為煩心，聯姻之事需待局勢穩定後再議。同時，可以向他打聽一下，雲州對帝都近日動向的看法，尤其是……關於靖南王世子入京之事。”
他要藉此試探李氏對帝都局勢的瞭解深度，以及他們在這場天下棋局中，究竟下了多大的決心。
“老朽明白。”韓先生領命，又道，“那安北州林家那邊，林文靖己正式接任司馬，但威望不足，幾個原本依附林家的鄉紳似有異動。”
“跳樑小醜，不足為慮。”蘇瑾淡淡道，“讓趙鐵柱盯緊點，若有誰真敢在這個時候鬧事，正好拿來立威。至於林文靖……讓他自己學著處理，若連這點局面都掌控不了，也不配坐那個位置。”
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