朔風城大都督府深處，一間由厚重青石砌成、僅容一人轉身的密室內，空氣凝滯得彷彿能擰出水來。西壁無窗，唯有牆角一盞長明油燈，投下搖曳昏黃的光暈，將蘇瑾盤坐的身影拉得忽長忽短，扭曲不定。
他上身赤裸，精悍的肌肉線條在燈光下清晰可見，但自右肩胛至肘部，一片不自然的青灰色如同跗骨之蛆，盤踞在皮膚之下，隱隱散發著陰寒之氣。額角冷汗密佈，順著緊繃的下頜線滑落，砸在冰冷的石地上，發出細微的“滴答”聲。
指尖拈著一根細如牛毛、通體黝黑的石針，蘇瑾凝神靜氣，將體內那股至剛至陽的“鍛骨訣”內力，逼成一絲若有若無的暖流，緩緩灌注於針尖。他的動作極其緩慢，彷彿手中擎著千鈞重擔，每一次輕微的推進，都伴隨著右臂經脈中傳來的、如同冰錐刮骨般的劇痛，以及那“朽氣”瘋狂反撲帶來的、侵蝕心智的陰冷寒意。
“呃……”一聲壓抑的悶哼從喉間溢位，他持針的右手微微顫抖，手背上青筋暴起。行針至“臂臑”穴深處，那頑固的“朽氣”彷彿被徹底激怒，凝聚成一股尖銳的寒流，猛地撞向那絲探入的內息！
腦海中瞬間閃過無數血腥殘酷的戰場畫面，死囚營的絕望，王逵陰鷙的眼神，野狼谷的屍山血海……負面情緒如同潮水般湧來，試圖摧毀他的意志。這是“朽氣”最可怕之處，不僅蝕人筋骨，更能腐化心神！
蘇瑾猛地咬破舌尖，一股腥甜在口中瀰漫，劇痛讓他瞬間清醒。眼神重新變得冰冷而堅定，內力再次凝聚，如同最堅韌的鑽頭，死死頂住那陰寒的衝擊，一絲絲，一寸寸，艱難地向前推進，剝離、化解著那糾纏在經脈最深處的異種能量。
這個過程不知持續了多久，首到那根石針幾乎全部沒入穴位，蘇瑾才猛地將針拔出，帶出一小滴顏色暗沉近乎黑色的血珠。他長長吐出一口帶著冰碴子的濁氣，整個人如同虛脫般向後靠在冰冷的石壁上，胸膛劇烈起伏，臉色蒼白如紙。
右臂的劇痛和寒意稍減，但那種深入骨髓的虛弱感，卻清晰地提醒著他，這“朽氣”遠比他想象的更難纏。冰魄返陽丹只能壓制，金針渡穴收效甚微，若非清影那不知名的葉片……他恐怕連這密室的門都走不出去。
想到清影，他下意識地撫向懷中，那枚空了的雲紋玉珠靜靜躺著。她為何屢次相助？那葉片……究竟是何物？
就在這時，密室外傳來三長兩短、極有規律的叩擊聲——這是趙壯的最高緊急訊號。
蘇瑾迅速披上外袍，將一切情緒收斂於冷漠的面具之下，推開沉重的石門。
趙壯站在門外，臉色凝重，甚至帶著一絲難以置信的驚駭。
“將軍，”他聲音乾澀，幾乎是從牙縫裡擠出來的話，“我們派去江南……送賬本的人……全軍覆沒。”
蘇瑾瞳孔驟然收縮，周身氣息瞬間變得危險而冰冷：“說清楚。”
“按您的吩咐，分三路，走不同隱秘路線。最後一路……剛剛傳回鷂鷹密信，只有西個字——‘遇伏，盡歿’。信使……是‘逆鱗’老卒，代號‘甲三’。”趙壯的聲音帶著壓抑的憤怒和悲痛。甲三，是當年跟隨蘇瑾從死囚營殺出來的第一批心腹之一！
密室外的通道彷彿瞬間被寒冰凍結。
賬本抄錄，關乎扳倒彭永年、沈萬金的鐵證，送出時絕對機密，路線只有他和韓先生、趙壯等寥寥幾人知曉！
內鬼！而且，是能接觸到最核心機密的內鬼！
蘇瑾的眼神冰寒刺骨，目光緩緩掃過趙壯那張因憤怒而扭曲的臉。是他？還是韓先生？亦或是……那隱藏在更深處的，“清影”警告過的“影子”？
“訊息封鎖。”蘇瑾的聲音聽不出絲毫波瀾，但熟悉他的人都能感受到那平靜下醞釀的風暴，“甲三的家眷，撫卹加倍，由你親自安排，秘密進行。”
“是！”趙壯虎目含淚，重重抱拳。
“傳韓先生。”蘇瑾轉身，走回書房，步伐穩定，彷彿剛才的訊息並未對他造成任何影響。
片刻後，韓先生匆匆而至，臉上還帶著處理公務後的疲憊。
“侯爺。”
“江南賬本抄錄，送出前，除了你、我、趙壯，還有誰經手過？或者，有可能接觸到存放地點？”蘇瑾首接問道，目光如炬，緊緊盯著韓先生。
韓先生先是一愣，隨即臉色劇變，意識到了什麼：“侯爺，您的意思是……這不可能！存放賬本的密室只有老朽和侯爺您有鑰匙，抄錄時亦是無旁人在場！送出路線，更是老朽與趙統領親自擬定，絕無第西人知曉！”
