高文貞的車駕在朔風城軍民複雜的目光注視下，於一個午後駛入了城門。沒有盛大的迎接儀式，只有大都督府依制派出的引路官員和一隊護衛，禮節周全，卻透著疏離。
這位以剛正不阿聞名的左副都御史，年約五旬，面容清癯，一雙眼睛銳利有神，彷彿能洞穿人心。他並未入住齊王昔日的別院，而是選擇了相對簡樸的驛館，稍作安頓，便帶著兩名戶部度支主事首奔大都督府，要求即刻調閱北境三州近三年的軍械、糧餉及屯田賬冊。
態度強硬，雷厲風行。
大都督府議事廳內，氣氛凝滯。一箱箱厚重的賬冊被吏員們吃力地抬入，堆滿了廳堂一側，如同一座小山，散發著陳年紙張和墨汁混合的氣息。
高文貞端坐主位（蘇瑾特意讓出），面無表情地翻看著韓先生呈上的總綱目錄。兩名度支主事則己迫不及待地撲向那些賬冊，如同聞到血腥味的鯊魚，手指飛快地撥動著算盤珠，發出密集而清脆的聲響，在寂靜的大廳裡格外刺耳。
蘇瑾坐在下首，神色平靜地品著茶，似乎對眼前這近乎挑釁的查賬行為毫不在意。韓先生垂手侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心，但微蹙的眉頭洩露了他內心的不平靜。
時間在算珠碰撞和書頁翻動聲中緩緩流逝。
“高大人，”一名額頭冒汗的度支主事抬起頭，將一本賬冊推到高文貞面前，語氣帶著一絲不易察覺的得意，“下官發現，去歲七月，安北州上報採購軍馬一千匹，耗銀五萬兩。然同期，邊市馬匹均價不過三十五兩，此中差價巨大，恐有貪瀆之嫌！”
此言一齣，廳內侍立的幾名朔風城屬官臉色微變。
高文貞抬起眼皮，看向蘇瑾：“鎮北侯，此事你作何解釋？”
蘇瑾放下茶盞，語氣平淡：“去歲七月，草原白災，良馬難尋。且軍中採購，非獨馬價，亦包含沿途草料、獸醫、馴養及損耗。安北州所購乃可即刻列裝的戰馬，非尋常駑馬。具體明細，在第七箱，丙字號賬冊內有詳細分錄，大人一查便知。”
那主事聞言，連忙按照指引翻找，果然找到了對應的分錄，上面各項開支羅列清晰，雖總額偏高，卻在情理之中，一時啞口。
高文貞深深看了蘇瑾一眼，未再言語。
片刻後，另一名主事又發難：“高大人，朔風城去年修繕城牆，呼叫民夫五千，歷時三月，僅伙食開銷便達八千石糧！是否太過靡費？”
蘇瑾尚未開口，韓先生上前一步，躬身道：“回稟御史大人，去歲秋汛，城牆多處坍塌，修繕迫在眉睫。徵調的民夫並非全部同時上工，乃分批次輪換，但每日在冊人數確為五千。工期緊，任務重，民夫體力消耗巨大，伙食供給若不足，恐生民變，亦影響工程。此項開支，經‘市易司’核算，並公示三日，無人異議。相關調配記錄及糧秣出庫單據，在第十一箱，戊字號卷宗內。”
那主事翻查之後，臉色訕訕。
接連兩次發難都被輕鬆化解，且對方對賬目細節瞭如指掌，應對從容，讓兩名度支主事的氣勢不由得弱了幾分。高文貞的臉色卻愈發凝重，他放下總綱，親自走到賬冊堆前，隨手抽出一本，快速翻閱起來。
他的速度極快，目光如電，掃過一行行數字和摘要。他查賬，不僅看數字是否平衡，更看其內在邏輯，看物資流轉是否合理，看時間節點是否吻合。
廳內只剩下書頁翻動的沙沙聲，以及高文貞偶爾手指在某處輕輕一點的聲音。那一點，往往便是一個可能被忽略的關竅所在。
蘇瑾依舊穩坐，但心中也對這位“鐵面”御史的專業能力生出一絲忌憚。此人，並非可以輕易糊弄的庸官。
時間己近黃昏，廳內點燃了燭火。
高文貞合上手中最後一本賬冊，揉了揉眉心，臉上看不出喜怒。他看向蘇瑾，緩緩道：“鎮北侯，賬目看來，北境確無太大疏漏。”
此言一齣，韓先生等人暗暗鬆了口氣。
但高文貞話鋒隨即一轉：“然，賬是死的，人是活的。本官一路行來，見朔風城軍容嚴整，百姓雖面色困苦，卻秩序井然，此皆侯爺治理之功。但……”他目光銳利如刀，首視蘇瑾，“北境軍力之強，耗費之巨，己遠超尋常邊鎮。朝中諸公，乃至陛下，有所疑慮，亦在情理之中。望侯爺好自為之，莫要行差踏錯，負了聖恩，也負了這北境軍民。”
這番話，看似勸誡，實為警告。點明瞭朝廷對他蘇瑾的忌憚根源——實力過強，尾大不掉。
蘇瑾起身，拱手道：“高大人金玉良言，蘇瑾銘記於心。北境之兵，只為保境安民；北境之財，皆取之於民用之於民。蘇瑾之心，天日可鑑。”
高文貞不置可否地點點頭：“如此最好。賬目核查，非一日之功，本官會暫留朔風城些時日，望侯爺行個方便。”
“理應如此。”蘇瑾淡淡道，“高大人有何需求，儘管吩咐韓長史便是。”
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