永安皇宮的西北角，藏著一處幾乎被人遺忘的偏院。院牆斑駁，爬滿了深綠的藤蔓，風一吹過，葉子簌簌作響，倒像是這寂靜角落裡唯一的活氣。
清晨的露水壓彎了院角的草葉，玄清握著一把半舊的掃帚，一下一下掃著院中的落葉。他穿著洗得發白的灰色道袍，袖口磨出了毛邊，髮髻用一根簡單的木簪固定著，幾縷碎髮垂在額前，遮住了眼底的落寞。
今年是他入宮的第十年。
十年前，他還是先帝趙桓親封的“清玄道長”，住著宮裡最寬敞的煉丹房，身邊圍著十幾個徒弟，爐鼎裡的丹火日夜不熄。那時的他，雖算不上權傾朝野，卻也是御前紅人——先帝痴迷道教，總想著煉出長生不老丹，對他向來和顏悅色，賞賜的金銀玉器能堆滿半間屋子。
可這一切，都隨著先帝的駕崩煙消雲散了。
新帝蘇瑾登基那天，第一件事就是下令拆了煉丹房。玄清還記得那天，工匠們的錘子砸在青磚上，發出沉悶的響聲，像一記記重錘敲在他心上。徒弟們被趕出宮，各自流落不知去向，只有他，因為在宮裡待得久了，熟悉些雜務，被扔到這偏院，成了個掃地的老道。
“道長，這落葉掃了又落，何必費那勁？”隔壁灑掃的老太監路過，瞥了他一眼，語氣裡帶著不加掩飾的輕蔑。
玄清沒抬頭，只是把掃帚握得更緊了些。在這宮裡，他早己習慣了這樣的目光。太監們覺得他是失了勢的廢物，宮女們見了他總繞著走，連侍衛換崗時，路過偏院都要故意咳嗽兩聲，彷彿他是什麼見不得人的東西。
他有時會對著院角的老槐樹發呆：自己這十年，到底算什麼？煉了十年的丹，先帝吃了十年，最後還是在龍榻上嚥了氣。那些丹到底有沒有用？沒人說得清。只知道如今的他，活得連條狗都不如——至少御花園裡的獵犬，還有人按時餵食，搖著尾巴就能討得主子歡心。
掃帚尖劃過地面，帶起一陣塵土。玄清深吸了口氣，鼻腔裡滿是潮溼的黴味。他想起老家的宅子，院子裡有棵石榴樹，每到夏天就結滿紅燈籠似的果子。他算過，若是有兩萬兩銀子，就能在老家買上百畝良田，再蓋幾間瓦房，娶個本分的媳婦，生兩個娃，日出而作，日落而息，再也不用看任何人的臉色。
這個念頭像野草一樣在心裡瘋長，撓得他日夜不安。
“玄清道長。”
身後突然傳來的聲音讓玄清渾身一僵。他回過頭，看見一個穿著御膳房服飾的小太監站在院門口，手裡提著個紫檀木食盒，盒身上雕著纏枝蓮紋樣，一看就不是尋常物件。
小太監約莫十六七歲，眉眼清秀，嘴角噙著一絲若有若無的笑，不像是宮裡常見的那種要麼諂媚要麼陰鷙的模樣。
“你是？”玄清放下掃帚，拍了拍道袍上的灰。他在這偏院待了快半年，除了送些粗茶淡飯的雜役，幾乎沒人會來找他。
“小的姓周，在御膳房當差。”小太監走進院子，腳步很輕，“是周海大人讓小的來的。”
周海？玄清心裡咯噔一下。那是御膳房的總管太監，深得新帝信任，平日裡連正眼都不會瞧他這種失勢之人，怎麼會突然派人來找自己？
他打量著周太監手裡的食盒，盒子沉甸甸的，不知道裝著什麼。
周太監像是看穿了他的心思，把食盒放在院中的石桌上，輕輕開啟。裡面鋪著一層明黃色的錦緞，錦緞上放著兩樣東西：一包用桑皮紙裹著的白色粉末，還有一張摺疊整齊的宣紙。
玄清的心跳突然快了起來。他蹲下身，指尖幾乎要碰到那包粉末，又猛地縮了回來。
“這是……”他的聲音有些發緊。
周太監湊近一步，壓低了聲音，氣息拂過玄清的耳畔：“斷腸散。無色無味，吃下去，一盞茶的功夫，便會腸穿肚爛而死。”
“轟”的一聲，玄清只覺得腦子裡炸開了。他猛地抬頭，看向周太監，眼裡滿是驚駭：“你們……你們要我做什麼？”
周太監臉上的笑容淡了些，眼神卻變得銳利起來：“道長在宮裡待了十年，該知道什麼話能問，什麼話不能問。”他頓了頓，指了指石桌上的宣紙，“這是乾清宮的路線圖，標好了哪條路離御膳房最近，哪處的侍衛換崗最勤。”
玄清拿起路線圖，手指抖得厲害。宣紙上的墨跡還很新，顯然是剛畫好的。圖上的乾清宮被圈了個紅圈，旁邊密密麻麻標註著小字，連殿內的桌案擺放都標得一清二楚。
“三天後，乾清宮設宴，宴請南洋使臣。”周太監的聲音又低了幾分，“那天御膳房會很忙，光是廚子就有三十多個，端菜的太監更是來回穿梭。少一盤菜，多一雙筷子，根本沒人會在意。”
玄清的目光落在那包白色粉末上。粉末細膩，像上好的麵粉，看著毫無殺傷力，可他知道，這裡面藏著能瞬間奪人性命的劇毒。
