戶部銀庫的大門敞開著，日光從高高的天井灑下來，照得滿庫銀錠泛起一層冷冽的白光。林文靖負手立在門檻前，目光掃過那些魚貫而入的衙役。一箱箱貼著封條的銀子從馬車上卸下，抬進庫房深處，再沿著木架層層碼放，落鎖聲接連響起，清脆而沉穩。
這些銀子來路各異。江南西州查抄世族田產所得，裝了整整六十車；京畿西州秋稅提前解運，比往年多出三成；漳州港的市舶司從香料、生絲、瓷器的貿易裡抽來了沉甸甸的稅銀；還有東麗國戰後賠款，用火漆封口的箱子排成兩列，箱蓋上燙著東麗王室的徽記。
三個月前，賬冊上只有八百萬兩。如今，一千五百萬兩。
“大人。”周慎捧著厚厚一摞賬冊疾步上前，額角滲著細汗，“清點己畢。白銀一千五百萬兩整，黃金五十萬兩，銅錢一千萬貫。按眼下支度，可保兩年無虞。”
林文靖沒有立刻接話，只是伸手翻開最上面那本冊子，指尖劃過一行行墨跡未乾的數目。片刻，他合上冊子，聲音不高：“傳我的話。從今日起，國庫每一兩銀子，先緊著新政支用。辦學堂、建工廠、造機器、修道路、通水路，花出去的每一文，都要聽得見響。”
周慎躬身領命，轉身時步子比來時快了許多。
御書房裡，蘇瑾正對著林文靖剛送來的密報出神。密報上的字跡工整得近乎刻板，數目卻讓人心安。他把紙壓在案上，抬起眼，蕭望之正靜立一旁，像一株耐得住長久沉默的老樹。
“望之，國庫倒是充盈了。”蘇瑾說著，語氣裡聽不出太多喜色，倒像是確認一樁早該發生的事終於發生。
蕭望之微微欠身：“陛下的意思是，新政可以鋪開了？”
蘇瑾沒有回答，而是站起身，走到牆上懸掛的輿圖前。二十一州的疆域在絹帛上鋪展開來，山川城池標註得密密麻麻。他的目光從北地的朔州一路南移，越過江河，停在江南那片最富庶的土地上。
“傳令林文靖。從戶部抽調五百名書吏，分赴二十一州。商戶、作坊、礦場，一律清點登記，一戶不許漏。自今往後，按實利抽稅。利厚者稅重，利薄者稅輕，無利者免徵。”
蕭望之從袖中抽出炭筆，飛快記下。
“傳令墨封。工部撥三百工匠，同樣分赴各州。凡有作坊礦場，能改良的改良，能擴建的擴建。華國的工商不能再靠零敲碎打的小作坊撐門面。要建大工廠，要造大機器。”
“傳令李墨心。國子監裡挑兩百個會算賬的學生，去把每一處作坊、礦場、商鋪的用工、產量、盈虧都給我查個明白。從今往後，華國的工商得有一本查得清、看得明的賬。”
“傳令孫文遠。朔州的教習調三百人來京城候命。各州縣學堂要擴建，每縣至少一所明理堂，每州至少一所格物院，每府至少一所算學館。華家的孩子，不能只認得幾個字。明理、格物、算學、醫術、工學，都得學。”
蕭望之筆尖不停，炭條在紙上發出沙沙的輕響。記完最後一條，他才抬起頭，說出了那句一首壓在舌頭底下的話：“陛下，這些樁樁件件，都是要銀子的。國庫裡那一千五百萬兩，當真撐得住？”
蘇瑾從輿圖前轉過身來，臉上浮起一絲極淡的笑意。“一千五百萬兩，撐兩年。兩年之後，稅收只會更多，貿易只會更大，銀子只會更厚。若是還不夠——”他頓了頓，“江南西州的礦山、鹽場、碼頭，每年還有五百萬兩的進項。足夠了。”
他走回案後坐下，提起硃筆蘸了蘸墨，聲音平穩得近乎冷淡：“告訴林文靖，新政的事，放手去辦。朕只要結果。”
大興縣東城的明理堂是半個月前才修葺一新的。原先這裡是一座廢棄的倉房，如今牆刷得雪白，窗欞上糊了新紙，院子裡還移了幾棵槐樹。三百個孩子擠在講堂裡，屁股底下的條凳還散發著刨花的木香。他們大多面黃肌瘦，衣裳打著補丁，有幾個腳上連鞋都沒有。可此刻，三百雙眼睛亮晶晶地望著講臺上那個人，像望著一扇忽然推開的窗。
教習姓孫，單名一個明字，是從朔州調來的。他在北地教了三年書，硬是把一群放牛娃教出了舉人進士，說話時帶著朔風磨出來的硬朗。
“孩子們。”他開口，聲音不大，卻把滿屋子的窸窣聲都壓了下去，“你們可知道，這是什麼地方？”
三百個孩子扯著嗓子喊：“學堂——”
孫明點點頭，嘴角的紋路深了一分。“不錯，學堂。從今天起，你們就是這裡的學生了。”
他轉身在黑板上寫下自己的姓，那字寫得又大又硬，像是用鑿子刻上去的。“這塊黑板，是用來寫字的。你們面前的課本，是用來讀的。筆墨紙硯，是用來練的。”
他走進孩子中間，在一張張仰起的臉孔前停下來。“你們當中，有人大概從沒想過，自己這輩子還能摸一摸書本。但從今天起，你們可以了。”
一隻手怯怯地舉起來。那是個瘦得顴骨高聳的孩子，腦袋上剃得光溜溜的，只剩一撮頂發。
