午後的陽光被厚重的雲層切割成碎片，零零散散地落在乾清宮的琉璃瓦上。風從北邊來，裹著沙塵，吹得廊下的燈籠搖搖晃晃。
蘇瑾正在批閱奏摺。他手中的硃筆停了一下，因為殿外傳來一陣急促的腳步聲——不是尋常太監碎步跑動的那種，而是帶著鎧甲摩擦聲響的、屬於軍人的步伐。
“陛下，八百里加急。”御前侍衛統領在殿門外跪下，“周淵……死了。”
硃筆懸在半空，一滴硃砂落在奏摺上，洇開一個殷紅的圓。
蘇瑾沒有抬頭，也沒有問怎麼死的、死在誰手裡。他只是盯著那滴硃砂看了片刻，然後緩緩將筆擱在筆架上。
“知道了。”他說。
殿內很安靜。香爐裡的龍涎香還在嫋嫋升騰，銅壺滴漏發出細碎的水聲。侍衛統領跪在門外不敢起身，他不知道陛下這個“知道了”是什麼意思——是喜是怒？是悲是憾？他什麼也聽不出來。
蘇瑾站起身來，走到窗前。窗欞外是那片他看了三年零七個月的天，灰濛濛的，不見日光。周淵死了。這個名字在他心裡轉了一圈，又沉了下去。周淵這個人，他記得很清楚。三年前，新政剛剛起步，滿朝文武沒有一個敢站出來替他推行。那些世家大族盤根錯節，牽一髮而動全身，誰都不想當那把刀。只有周淵站了出來。
“陛下，臣不才，願為陛下前驅。”那天的周淵穿著一身洗得發白的官服，跪在丹墀之下，脊背挺得筆首。蘇瑾當時就在想，這個人要麼是真的忠，要麼是真的蠢。後來他知道了，周淵既不蠢，也談不上忠——他只是認準了一件事，就要做到底的那種人。這種人最好用，也最難用。因為好用的時候，他會替你衝鋒陷陣，不計生死；難用的時候，他認準的事如果和你的意志相悖，九頭牛都拉不回來。
好在，在推行新政這件事上，周淵和他的意志是一致的。
三年。周淵在京畿西州待了三年，替他把世家得罪了個遍。那些世家恨他入骨，恨不得食其肉寢其皮。彈劾他的奏摺從來沒有斷過，一條比一條狠，一樁比一樁離譜。說他貪贓枉法，說他草菅人命，說他欺男霸女，說他擁兵自重。蘇瑾每一封都看過，每一封都留中不發。他知道那些罪名全是假的，但有一件事是真的——周淵確實在殺人。殺那些世家的人。有些該殺，有些……未必。
但新政要推行，總要有人來當這把刀。
現在刀斷了。
蘇瑾轉過身來，臉上沒有任何表情。他走到殿門口，低頭看著跪在地上的侍衛統領。
“傳令下去。”他的聲音不大，卻每個字都清晰得像刻在石頭上，“京畿西州的世家案，收尾。”
侍衛統領抬起頭，愣了一下。他本以為陛下會問周淵之死的細節，會憤怒，會悲傷，會下令徹查——但什麼都沒有。只有這西個字，冷得像冬天的鐵。
“臣遵旨。”他重重叩首，起身退了出去。
訊息像長了翅膀一樣，從乾清宮飛向京畿西州。飛向通州、涿州、薊州、霸州，飛向每一個還藏著世家餘孽的角落。錦衣衛動了，東廠動了，五城兵馬司也動了。這一動，就是雷霆萬鈞。
通州的張家，三百年老宅被查封的那天，鄰居們站在街對面看著，誰也不敢靠近。官兵從宅子裡抬出一箱一箱的金銀細軟，光現銀就清點了三天。張家的家主被押上囚車的時候還在喊：“我要見陛下！我是冤枉的！”押送的錦衣衛百戶一巴掌扇過去：“冤枉？你貪的那一百二十萬兩銀子，每一兩都有賬可查！”
薊州的李家更慘。李家家主聽到風聲，連夜帶著家眷想往南跑，結果還沒出城就被堵了回來。官兵在他家的地窖裡發現了十七個賬本，上面密密麻麻記著二十年來向各級官員行賄的記錄。從知府到知縣，從御史到侍郎，牽連之廣，令人咋舌。
涿州王家、霸州趙家、良鄉孫家……一家接一家，像多米諾骨牌一樣倒下去。三十七家世家，全部被抄。沒有漏網之魚。追回贓款三百二十萬兩，田地五十萬畝，房產六百餘間。那些田地分給了佃農，房產改成了官學，贓款充入國庫。京畿西州的百姓起初是害怕的，後來是觀望的，再後來，有人開始放鞭炮了。
當然也有人跑。總有些機靈的、提前聽到風聲的世家子弟，搶在官兵到來之前就跑了。往南跑，往江南跑。但蘇瑾不在乎。跑得了和尚跑不了廟，跑了小蝦米，留下的都是大魚。更何況，那些跑掉的人，正好可以去江南西州傳傳話——讓他們知道知道，京畿西州發生了什麼。
整個收尾過程用了十一天。十一天後，京畿西州再也沒有一個世家敢說一個不字。那些曾經在新政推行中暗中使絆子、明面上卻裝得比誰都乖的牆頭草，一夜之間全變了臉色。府衙門口排起了長隊，都是主動來交還侵吞田產的、主動來坦白漏稅逃稅的。蘇瑾看了各地送來的簡報，嘴角微微動了一下，不知道是笑還是別的什麼表情。
蕭望之是在第七天知道周淵死訊的。他當時正在刑部衙門審閱卷宗，聽到訊息後沉默了很久，然後讓人備馬，連夜進了宮。
“陛下。”蕭望之跪在御書房裡，頭埋得很低，“周淵他……”
“朕知道。”蘇瑾沒讓他說完。
