草剛剛返青，遠看像鋪了一層極淡的綠霧，貼在地皮上，風一過就散了。定邊城的城牆是新夯的，黃褐色的夯土裡還帶著草梗和碎石，透著生鐵似的氣味。巴特爾站在垛口後面，望著那片無邊無際的草原。兩個月前這裡還堆著來不及掩埋的屍體，血把草根都漚爛了，馬蹄踏過去，濺起的泥漿都是紅的。現在野花開了，碎碎地點在綠霧裡，牛羊在遠處低頭啃草，偶爾有牧人的呼哨順著風飄過來，一切都像是從一場大夢裡醒轉，恢復了千百年來該有的樣子。
呼延烈踩著臺階上來，甲葉子嘩啦啦響，手裡捧著一份剛用火漆封過的密報。“將軍，”他把密報遞過來，“陛下的旨意。讓咱們在草原上推行新政。”
巴特爾撕開漆封，只掃了一眼。信上那筆字他認得——筆鋒收得極緊，像刀尖劃過紙面：自即日起，草原諸部，悉數登籍造冊。每戶授草場百畝，三年免徵。各部落私兵一體裁撤，編入華國騎兵軍。諸部頭領，願歸順者封千戶、百戶；不願者，給十日干糧，禮送出界。
“陛下這是要把草原的根，連鬚子都刨乾淨了。”巴特爾把信摺好，聲音不高。
呼延烈側過頭看了一眼遠處散落的氈帳。“將軍，那些頭領會答應嗎？”
巴特爾轉過身來，目光像兩道冷釘。“不答應？不答應的結果他們都見過。他們不是傻子。”
巳時三刻的日頭把城牆的影子往西斜了一截。定邊城門外的空地上，三十幾個部落的頭領黑壓壓站了一片。皮袍子有老羊皮的，有狗皮的，還有鑲著褪色錦邊的舊戰袍；彎刀長短不齊，有的刀鞘上還留著刀砍過的豁口。戰馬高低錯落，有些馬的肋骨一根根凸出來，鬃毛裡纏著草刺。這些人臉上都有一種相似的神情——不是恐懼，是茫然。他們過去一輩子的規矩，搶草場、養私兵、聽頭人號令，在一個春天裡全被打碎了。他們不知道自己明天會是什麼。
巴特爾從城牆上走下來，每一步都踩得結實，靴子碾碎沙礫的聲音在安靜裡顯得格外清楚。
“兄弟們，”他用草原上的話開口，聲音順著城牆根散開，“從今天起，你們是華國的百姓了。”
三十幾雙眼睛齊刷刷望過來，沒有人吭聲。
“華國的百姓有飯吃，有衣穿，有書讀。”巴特爾一個一個看著他們的眼睛，“你們的孩子能進學堂，你們的老人能進醫館。你們的牛羊，可以拉進關內賣個公道價。”
他走到最近的一個頭領面前。那人西十出頭，顴骨上有一道舊刀疤，從眼角斜到嘴角，像一條幹涸的河床。
“叫什麼？”
“呼延豹。”
“哪一部？”
“白狼部。”
巴特爾點點頭。“好。從今天起，你是百戶了。”
呼延豹怔了一下。然後他單膝跪下去，皮袍的下襬掃起一片塵土。“末將領命。”
午時正刻，日頭爬到頭頂，人影縮成腳下的一團黑。三十幾個頭領在城門下一字排開跪下，雙手捧著各部落的輿圖和戶籍清冊，舉過頭頂。巴特爾站在他們面前，一份一份接過來。羊皮紙帶著牲口味，有些上面用炭條畫的界線歪歪扭扭，有些還沾著去年冬天的油漬。
“兄弟們，”巴特爾把最後一卷清冊交給身後的親兵，“陛下說了，歸順華國，你們的草場還是你們的，你們的人還是你們的人。但有一條——從今往後，你們的刀馬，歸華國調遣。”
三十幾個聲音齊刷刷應了，像一聲悶雷滾過草地。
申時三刻，定邊城馬場。
一萬匹戰馬被分成一百群，每群一百匹，在柵欄裡擠擠挨挨，噴著響鼻。馬伕們彎腰給馬釘蹄鐵，鐵錘敲在鐵釘上，叮叮噹噹響成一片，像一場急雨砸在鐵皮屋頂上。從草原各部收來的野馬被馴馬師一匹匹套上籠頭，牽進馬廄。有的馬不服管，前蹄騰空，嘶叫著甩頭，馴馬師也不急，貼著馬脖子低聲說了句什麼，那畜生竟慢慢安靜下來。
呼延豹站在馬場邊上，眼睛一眨不眨地盯著那些馬蹄鐵。“將軍，”他終於開口，“末將有一事不明。華國的騎兵，為什麼非要給馬釘這鐵片子？草原上的馬，一輩子不釘這東西，照樣跑死過狼。”
巴特爾走到一匹剛釘完蹄鐵的戰馬旁邊，彎腰抬起它的前蹄，露出蹄鐵上鋥亮的釘帽。“草原上的馬跑的是草甸子，是軟地。華國的騎兵要跑的路多了——山路、石子路、城牆根底下硬邦邦的官道。不釘蹄鐵，三天的路跑下來，馬蹄子就磨穿了。”他鬆開馬蹄，拍了拍馬的前腿。“呼延豹，你養了一輩子馬，應該知道——馬跟人一樣。人對它好，它就把命交給你。”
呼延豹沉默了一會兒，喉結滾了滾。“末將明白了。”
酉時初刻，定邊城軍營的空地上，五千騎兵正在操練。人馬攪起的塵土像一堵黃牆，遠遠看去只聽見馬蹄聲和鐵甲聲絞在一起，震得人胸口發麻。五千人分成五個千人隊，各練一種陣法。鋒矢陣是箭頭，要狠；雁行陣是雙翼，要展得開；方圓陣是鐵壁，要紋絲不動；鶴翼陣要包得住；長蛇陣要纏得死。
巴特爾站在高臺上，嗓子己經喊啞了，聲音像破鑼：“快！再快！戰場上慢一息的工夫，命就沒了！”
