將領們的眼睛同時亮了。
周虎臣從帥案下取出一隻木匣，開啟。木匣裡是一個拳頭大小的陶罐，罐口封著蠟，一根引線從蠟封中延伸出來。這是墨封根據蘇瑾給的配方研製的新式火藥，裝進陶罐裡，引線點燃後扔出去，陶罐碎裂，火藥爆炸，碎片西濺，殺傷範圍可達數丈。
“這樣的陶罐，我己經讓後方趕製了三萬個。三萬個陶罐，分給五千名投擲手，每人六個。虎跳峽長五里，最窄處寬不過三十丈。五千投擲手埋伏在兩側山上，等耶律洪的中軍進入峽谷，兩側同時投擲。三萬陶罐在兩刻鐘之內全部扔出去。十五萬鐵騎擠在五里長的峽谷裡，進退不得。兩刻鐘，夠把他們炸成什麼樣？”
帳內一片死寂。然後劉通老將倒吸了一口涼氣。
“夠把十五萬人炸成十萬具屍體。”
周虎臣合上木匣。“這只是第一步。火藥炸完後，耶律洪的前鋒和後隊會被切斷。前鋒出了峽谷，面對的是雲州城兩萬守軍和城外埋伏的三萬野戰軍。後隊還在峽谷裡，被火藥炸得潰不成軍。中軍——”他的竹竿點在虎跳峽最深處，“耶律洪本人，大機率在中軍。炸完之後，五千投擲手換刀，從兩側山上衝下來，收割殘敵。活捉耶律洪者，賞萬金，封千戶侯。”
帳內的空氣被點燃了。將領們的呼吸變得粗重，眼睛裡燃起了火焰。七年前，他們在邊關孤城裡被蠻族十萬鐵騎圍困，朝中斷糧草、絕援軍，差點全部死在城裡。七年後，輪到他們圍獵草原鐵騎了。
周虎臣放下竹竿。
“從現在到正月末，還有不到兩個月。這兩個月裡，要做三件事。第一，把三萬陶罐全部運到虎跳峽兩側山上，藏好，做好防潮。第二，虎跳峽的伏擊陣地要反覆演練——五千投擲手分成十隊，每隊的投擲區域、投擲順序、投擲後的衝擊路線，全部要練到閉著眼睛都能執行。第三——”他的目光掃過帳內每一張臉，“保密。虎跳峽伏擊計劃，出了這個帳，不許對任何人提起。包括你們的老婆孩子。誰洩密，軍法從事。”
將領們齊聲應諾。
周虎臣揮了揮手，眾人退出帥帳。只剩下秦默一個人還站在原地。
“將軍。”秦默的聲音壓得很低，“虎跳峽伏擊若成，耶律洪的十五萬鐵騎固然灰飛煙滅。但赤狐部的烏力吉不是傻子，他看到蒼鷹部覆滅，一定會趁勢吞併蒼鷹的殘部和草場。到時候，赤狐部就會變成第二個蒼鷹部。我們炸掉了一頭狼，喂大了另一頭狼。”
周虎臣看著他。秦默是他從邊關孤城帶出來的老兵，跟了他七年，從士卒升到副將，靠的不是運氣，是腦子。
“你說得對。所以虎跳峽之戰後，還有第二仗。”周虎臣的手指在沙盤上從虎跳峽向北移動，停在赤狐部王庭，“烏力吉以為他收了我們三千副鐵甲，我們就是他的盟友。他錯了。三千副鐵甲是買他按兵不動的價錢。等他吞併了蒼鷹部的殘部，他就會發現——那三千副鐵甲，每一副的甲片連線處，都用了我們特製的銅釘。那種銅釘，在草原的嚴寒裡會變脆。他麾下最精銳的三千鐵甲騎兵，衝鋒到一半，甲片會像枯葉一樣散開。”
秦默的瞳孔猛地收縮。“將軍，您從一開頭就……”
“從一開頭。”周虎臣的聲音沒有任何波瀾，“草原上的友誼，跟草原上的雪一樣——來得快，化得也快。巴特爾去赤狐部送鐵甲的那一天，我就知道，這些鐵甲遲早有一天要收回來。不是用嘴收，是用刀收。”
秦默沉默了很久。然後他單膝跪下。
“末將願為將軍效死。”
周虎臣扶起他。“不要死。要活著。陛下說過，華國不缺不怕死的將軍，缺的是能打勝仗還能活著回來喝酒的將軍。秦默，打完這兩仗，我請你喝雲州的燒酒。”
秦默的眼眶微微泛紅。他用力點頭，轉身走出帥帳。
周虎臣站在沙盤前，望著那片被紅色和黃色小旗插滿的草原。他的手按在刀柄上——那把刀跟了他七年，從邊關孤城到黑松林大營，刀柄的纏繩磨得發亮。刀上刻著兩個字，不是“不悔”。是“等”。
七年前，蘇瑾在邊關孤城的城牆上，指著北辰星對他們說：“那是北辰。北辰居中，眾星拱之。總有一天，我要讓天下的星星，都圍著我們轉。”那天夜裡，周虎臣在自己的刀上刻了一個“等”字。等那一天的到來。
後來那一天真的來了。蘇瑾稱了帝，華國建立了，天下的星星開始圍著他們轉。但周虎臣沒有把刀上的字改掉。因為他知道，爭霸天下的路，從來沒有終點。打完了蠻族，還有西羌。打完了西羌，還有東麗。打完了東麗，還有草原。打完了草原，還有幽冥道。打完了幽冥道，還有更遠的敵人——瀛桑、南洋、西域。
他是一個武將。武將的天職，就是等。等下一場戰爭，等下一個敵人，等下一種死法。或者，等一個真正的太平。
周虎臣拔出刀，就著帳內的燈火端詳著刀刃。刀刃上有一道卷口——是黑松林伏擊完顏虎時，一刀劈開白狼騎兵的鎧甲留下的。那道卷口很細，不仔細看根本看不出來。他沒有磨掉它。每一道卷口，都是一個敵人的名字。
他把刀收回鞘中，走出帥帳。黑松林的冬夜冷得像刀鋒，風從草原深處刮來，裹挾著沙礫和枯草的氣息。營寨裡的篝火一堆一堆燃燒著，士兵們圍著篝火取暖，低聲說著話。有人在擦拭兵器，有人在縫補衣裳，有人望著篝火發呆，不知道在想什麼。
周虎臣穿過這些篝火，走向營寨邊緣的瞭望塔。他爬上塔頂，望著北方的夜空。那裡有一顆星格外亮——北辰。居中，不動，眾星拱之。
陛下。臣在黑松林替您守著北境。巴特爾在草原替您離間赤狐蒼鷹。李雲霜在雲州替您看著徐淵。李心墨在東麗替您追最後一批銀子。趙清影在京城替您盯著劉順。林夢瑤在漳州替您休整水師，隨時可以北上。我們這些人，從前都是各活各的，是您把我們聚在了一起，讓我們相信——逆天，不是瘋子才會做的事。
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