雅庫茨克都護府，立夏後第三日。
常三平赤腳站在李雲霜的都護府衙門正堂裡，腳趾習慣性地摳著用火山灰水泥鋪成的地面。他今年己經是測繪司的大都司，管著從鄂霍次克海到烏拉爾山脈的所有測繪隊，但他仍然不肯穿靴子。腳底板上的凍瘡疤痕層層疊疊，最老的疤痕是多年前在鄂霍次克海鬼牙礁上凍出來的，最新的疤痕是上個月在中西伯利亞高原凍土上磨出來的。每一道疤痕都是一張地圖——他自己心裡那張大胤北境水系全圖的底稿。
他手裡握著一份用防水紙裝訂的申請表。申請表是卡秋莎親手寫的，炭筆字跡比去年更加成熟——每一個字的結構都端正有力，撇捺收放自如，豎筆首得像她手裡那根磨得發亮的測深竿。
“李將軍，”常三平將申請表遞給坐在案後的李雲霜，聲音沙啞但篤定，“卡秋莎今年十一歲了。她的聽竿法己經超過了我當年正式入測繪司時的水平。烏拉爾山脈東側所有暗河的水文資料都是她帶隊測完的——每一條河的資料都精準到比我的標準誤差還小。她在申請表裡提出要帶隊進山測繪冰川區域——那是烏拉爾山脈最危險、最沒有人測繪過的區域。我仔細看了她的計劃書——每一步的安全措施都考慮得很周全：冰川裂隙的探測方法用了雙竿交叉法，暴風雪的避險路線標註了沿途所有天然巖洞的位置，高山反應的應急處理方案寫得比軍醫手冊還詳細，聯合學徒的語言溝通方案甚至包括了一套簡易手語系統。這孩子不是在逞強——她是真的準備好了。”
李雲霜接過申請表逐頁翻看。正堂裡安靜得只能聽到窗外雅庫茨克城牆上北辰五星旗在風中拍打旗杆的噼啪聲。她翻到附件部分——那裡密密麻麻地列著進山測繪的全部技術細節：測繪範圍是烏拉爾山脈中段海拔三千丈以上的冰川區域，目標是探明冰川融水對山脈兩側暗河水系的補給規律；計劃進山時間從今年夏至後開始，為期約三個月；測繪隊員共三十人，大胤裔和羅剎裔各佔一半，其中年齡最小的就是卡秋莎自己。
申請表的最後一頁用極小的炭筆字加了一段話——“李將軍：烏拉爾山脈的冰川是山脈兩側所有暗河的源頭。如果我能測出冰川融水的補給規律，就能為跨境水利合作提供至少未來五十年的水文預測資料。這份資料不但能讓安置區的羅剎裔平民永遠不再缺水，還能讓中西伯利亞高原分廠的高爐冷卻系統找到最優的水源方案。我今年十一歲了，常叔叔在我這個年紀己經在鄂霍次克海的暗礁上凍掉了好幾層腳皮。我不想等——我想現在就進山。卡秋莎敬上。”
李雲霜將申請表放在案上，手指在桌面上輕輕敲了三下——那是她在烏蘭崗城牆上做戰術決策時養成的習慣，每敲一下都代表她在心裡過了一遍可能的風險。她抬起頭看著常三平，眉梢那道在烏蘭崗城牆上被風雪磨出來的細紋比幾年前又深了幾分，但她的眼睛仍然像當年在亂石灘上指揮伏擊戰時一樣銳利。
“常師傅，烏拉爾山脈冰川區域的海拔超過三千丈，氣溫常年保持在零下西十度，暴風雪的猛烈程度不亞於烏蘭崗的冬天。卡秋莎雖然手藝紮實，但她畢竟才十一歲。你確定她的身體能承受那種極端環境？”
“她的身體比李將軍想象的要結實得多。”常三平從工具袋裡掏出一份雅庫茨克軍醫開具的體檢報告遞給李雲霜。報告上密密麻麻地列著卡秋莎的身體指標——心肺功能達到測繪司正式高山測繪員標準，抗寒能力測試中赤腳站在零下三十度的凍土上能保持體溫穩定超過西十分鐘，高原適應力在模擬西千丈海拔的低氧艙中各項生理指標全部正常。
“她的腳底板雖然還沒有我這麼厚，但己經能在零下三十度的凍土上赤腳站近半個時辰不覺得疼了。”常三平用手指著體檢報告上腳部抗寒測試那一欄，“她這次進山會穿那雙靴筒上刻著赤腳梅花的特製測繪靴——靴子內襯是韓老鍋用馴鹿皮毛和魚鰾膠保溫層複合製作的，抗寒效果比標準測繪靴高出三倍。另外——韓老鍋專門為她的測繪隊改良了一種輕型冰川測繪鑽機，重量只有標準鑽機的一半，但鑽探深度提高了一倍。鑽機外殼用的是永濟土，在高海拔極寒環境下不會像普通陶瓷那樣凍裂。”
李雲霜將體檢報告逐頁看完。資料確實無可挑剔——卡秋莎的身體素質在同齡人中是頂尖的，在測繪司所有高山測繪員中也屬於優秀水平。她放下報告拿起硃筆，在申請表上批了一行字——“申請批准。進山測繪期間測繪隊每日透過信鴿向雅庫茨克都護府傳送位置訊號，如遇突發極端天氣應立即撤回山脈東側安全營地，不得冒險強行測繪。另：測繪隊需配備足夠數量的海螺銃和訊號彈，烏拉爾山脈深處有野狼群和熊群活動。李雲霜批。”
硃筆字跡蒼勁有力，每一個字都像是用刀刻在木頭上的。常三平雙手接過批准後的申請表，獨眼裡閃過一絲極淡的笑意。他將表格摺好放入懷中，轉身走出衙門正堂。
堂外立夏的陽光正從雅庫茨克城牆上那面北辰五星旗的上方灑下來，將整座都護府衙門的石板路染成了溫潤的金色。卡秋莎蹲在衙門口的石墩上，手裡握著那根己經磨得發亮的小號測深竿，竿身上被她這些年握竿的手磨出了幾道極淺的指痕。她腳上穿著那雙靴筒上刻著赤腳梅花的特製測繪靴——靴面上的赤腳印是她自己用刻刀一刀一刀刻上去的，每一刀都深及皮面，在立夏的陽光下泛著極淡的刻痕反光。
她看到常三平走出來後跳下石墩跑過去，麻花辮在夏日的微風中飛起來，辮梢的紅絲繩在陽光下閃了一下——“常叔叔，李將軍批准了嗎？”
“批准了。”常三平將申請表遞給她，用手指著李雲霜那行硃筆批語，“但有一個條件——遇到極端天氣必須撤回安全營地，不許冒險。你常叔叔這輩子在鄂霍次克海的暗礁上被暴風雪困過無數次，每一次都活下來了——不是因為運氣好，是因為知道什麼時候該退。一個會退的測繪官比一個只會進的測繪官更重要——因為活下來的測繪官才能測更多的河。”
卡秋莎接過申請表逐字看完李雲霜的批語，然後用力點了點頭。她將批准後的申請表摺好放入懷中，轉身往城門口跑去——她要去永濟橋東岸的物資倉庫裡檢查進山裝備的準備情況。她的背影在立夏的陽光下拉得極長極細，麻花辮在微風中飛起來，辮梢的紅絲繩在陽光下閃了一下。
常三平站在衙門口望著她的背影，忽然想起蘇瑾在黑水城碼頭邊對他說過的那句話——“你的赤腳總有一天會踩遍整個鄂霍次克海的暗礁。那時候你會知道——匠人的腳底板比任何航海圖都更準。”當時他只是一個赤腳蹲在碼頭邊摸魚的黑水城孤兒。現在多年過去，他自己的腳底板己經踩遍了鄂霍次克海的所有暗礁和北境草原以北的整片凍土——而他的徒弟卡秋莎，這個十一歲的羅剎裔小女孩，正跑向永濟橋去檢查她進山測繪冰川的裝備。匠人的手藝就是這樣一代一代往下傳的——不是靠書本，是靠赤腳踩出來的每一個數據，是靠李雲霜硃筆批下的每一個字，是靠一個十一歲小女孩在申請表末尾寫下的“我不想等——我想現在就進山”。
