中西伯利亞高原，安娜礦山以北荒原，大暑後第十日。
常三平赤腳站在荒原上新裂開的一條地裂縫邊緣，腳趾摳著裂縫邊緣被地震震松的碎石和凍土混合物。裂縫寬約數尺，深不見底，裂縫兩側的岩層斷面清晰可見——最上層是永久凍土，往下是花崗岩基岩，基岩深處隱約可以看到暗河的流動水光。地震引發的岩層錯位在裂縫壁上形成了一道新鮮的摩擦鏡面——那是兩側岩層在地震瞬間劇烈摩擦時產生的高溫將岩石表面熔化後又迅速冷卻形成的玻璃狀光滑面，在陽光下反射出七彩的光斑。
“常師傅，”謝爾蓋蹲在裂縫另一側，手裡握著測深竿探著裂縫的深度。竿子末端己經往下探了二十餘丈還沒觸底。他的獨眼裡閃爍著極其凝重的光芒，“這條裂縫的深度遠超預估——至少超過幾十丈，可能一首延伸到暗河層。地震的震源深度應該就在暗河層附近——是安娜礦山的深層採礦活動誘發了暗河層上方岩層的應力釋放。礦山主礦體的開採深度己經接近暗河層的頂部，繼續往下挖可能會導致更大規模的岩層塌陷，把整條暗河的水全部瀉入礦道。”
常三平用測深竿在裂縫壁上取了一塊摩擦鏡面的樣本，放在獨眼前仔細觀察。鏡面上的熔融紋理呈現出極細密的流紋狀——那是高溫摩擦後岩石瞬間熔化流動然後在極短時間內冷卻凝固形成的特有紋理，流紋的方向和地震時岩層錯動的方向完全一致。他將樣本放入標本袋，在袋口貼上標註了採集位置和地震時間的新標籤。
“安娜礦山的開採深度必須立刻暫停在暗河層上方。以暗河層頂板為界，上方可以繼續採，下方永久封存——不能再往下挖了。深層採礦活動在凍土和花崗岩的交介面上產生的應力擾動，會沿著暗河層的走向往兩側傳播。這次地震的震中雖然在荒原上，但震波一首傳到了烏拉爾山脈西側的安置區，導致一號泵站的水壓波動。如果繼續往下挖，下次地震可能就不是幾條地裂縫了——可能是整片荒原的塌陷，把安娜礦山的主礦體連同暗河一起吞下去。”常三平將標本袋遞給謝爾蓋，在防水紙上迅速標註著裂縫的走向和深度資料。
“我這就去通知伊戈爾廠督和安娜。安娜正在礦道深處做支礦脈的探礦測繪——她需要立刻撤出來。”謝爾蓋站起來轉身要往礦山方向跑。
“等等。”常三平叫住了他，獨眼裡閃過一絲極其複雜的光芒，“告訴安娜——不用撤。她正在測的支礦脈走向恰好和這次地震的裂縫走向高度吻合。她測出的資料可能是判斷暗河層頂板穩定性的關鍵證據。讓她把礦道深處的岩層位移監測資料帶出來——老夫要和她一起做一份安娜礦山深層開採安全評估報告。這孩子今年十歲，己經是中西伯利亞高原上最熟悉地下岩層結構的人了。她的聽竿法能在礦道里分辨出礦石和岩石的反射波差異——這一點連老夫都做不到。”
謝爾蓋點了下頭，轉身往礦山方向飛奔而去。常三平獨自蹲在地裂縫邊緣，用炭筆在防水紙上繪製裂縫的剖面圖。裂縫的深度、走向、岩層斷面的分層結構、摩擦鏡面的熔融紋理——每一個細節都畫得極其精確，炭筆線條在防水紙上發出細細的沙沙聲。他畫到暗河層的位置時停了一下，在暗河層上方標註了一道極粗的紅線——“永久封採線。此線以下不得開採，否則可能引發區域性塌陷。”
他忽然想起多年前在北境草原上第一次見到蘇瑾時的場景。那時候蘇瑾還只是一個被流放的罪臣之子，蹲在烏蘭崗城牆上用炭筆在軍令冊上畫北境防線的部署圖。蘇瑾對他說過一句話——“常三平，你赤腳踩遍大胤的每一條河，朕要讓大胤的商隊走遍天下的每一條路。”那時候他以為蘇瑾只是要他測水文資料。後來他才知道，蘇瑾要的不只是水文資料——是讓每一個匠人的手藝都能在最需要的地方發揮作用的完整體系。現在這個體系正在運轉：安娜在礦道深處用聽竿法測岩層位移，他在荒原上用赤腳踩地裂縫的深度，謝爾蓋在兩者之間傳遞資料，馬澤帕在數千裡外的冬宮裡用安置區的民生需求反推礦山的安全標準。所有人的手藝都在同一個系統裡互相支撐——缺了任何一環，這座礦山都可能在某一天塌陷，把安娜和她爺爺兩代人的心血全部埋在地下。
