雅庫茨克都護府，清明後第五日。
雅庫茨克城中央一座用火山灰水泥和原木混建的二層樓房裡，傳來了朗朗的讀書聲。這是雅庫茨克都護府設立後的第一所學堂——學堂的建築由墨鐵山的徒弟們設計建造，教材由博多港書院提供，教書先生是李雲霜從湖州請來的排鹼田技術隊的隨隊文書。學堂接收的學生不分大胤裔還是羅剎裔——凡是在雅庫茨克都護府轄區內居住的年滿七歲兒童，不論出身，不論父母族裔，一律免費入學。
學堂二樓最大的教室裡，五十多名學生坐在用鐵松木拼成的課桌前，齊聲朗讀著課本上的內容。這些學生中有大胤駐軍軍官的子女，有雅庫茨克本地羅剎裔工匠的子女，有勒拿河西岸羅剎牧民的子女——格里高利的小孫女卡秋莎就坐在第一排，她今年七歲，穿著奶奶用馴鹿皮縫的新襖子，烏黑的麻花辮上扎著一條大胤商人送的紅絲繩。她的漢話己經說得比爺爺流利得多——她在學堂裡上了大半年的課，每天都要走過那座大橋從西岸的家裡趕到雅庫茨克上學。
“今天我們來學第六課——‘橋’。”教書先生是個五十出頭的瘦削老者，姓餘名守正，原是湖州府學的一名秀才，在湖州分廠的鐘老鐵推薦下來到雅庫茨克任教。他用教鞭指著黑板上自己畫的簡筆橋示意圖——橋的造型和勒拿河大橋一模一樣，橋面上有馬車、行人和馴鹿車，橋下有奔流的河水，橋頭立著一塊石碑。“同學們，這座橋叫什麼名字？”
“勒拿河大橋！”學生們齊聲回答。
“橋是誰造的？”
“韓老鍋爺爺！”卡秋莎大聲喊道，聲音清脆得像勒拿河春汛時的碎冰撞擊聲。
餘守正嘴角浮起一絲笑意。他用教鞭在黑板上的橋碑位置畫了一個圈——“橋碑上刻著所有造橋匠人的名字。第一個名字就是韓老鍋。韓爺爺的右手有殘疾，但他用那隻殘缺的手設計了這座橋，還親自在橋頭立了碑。同學們，橋碑上最後一行字寫的是什麼？”
“願此橋永不斷絕！”全班齊聲朗讀。
“對。永不斷絕。橋不斷，大胤和羅剎的百姓就能一首來往。你們的爸爸趕著馴鹿車過橋做生意，你們的媽媽用橋那邊運來的稻米煮飯，你們自己每天過橋來上學——這座橋把勒拿河兩岸的人連在了一起。河不再是隔斷——是紐帶。”餘守正放下教鞭，望著教室裡那些稚嫩的臉龐，“今天我們還要認一個字——‘連’。連線的連。左邊是走之底，右邊是車。走之底代表道路，車代表運輸。道路和運輸加在一起，就是連線。大胤人在勒拿河上造橋，不是為了過兵——是為了讓人和人的心連在一起。你們今天坐在同一間教室裡，不管是羅剎人還是大胤人，以後你們長大了，也都要記住這個字——‘連’。”
卡秋莎舉起小手——“餘先生！我爺爺說，以前羅剎的官老爺從來不讓我們上學，說牧民的小孩認字沒用。現在大胤的學堂讓我們免費上學——我以後長大了，想當測繪官，像常三平叔叔那樣赤腳踩遍所有的河！”
教室裡響起了其他學生的笑聲和附和聲。餘守正笑著點了下頭，用炭筆在黑板上的橋旁邊畫了一個赤腳踩在河水中的小人——“想當測繪官，就得學好算數和地理。常三平叔叔的腳底板上有無數道凍瘡疤痕——每一道疤痕都是他替大胤踩過的一條河、一座礁、一片沼澤的印記。你們以後不管是當測繪官、當教書先生還是當牧民，都要記住——自己的手藝是用在別人身上的。手藝越好，能幫的人就越多。”
教室後排，李雲霜站在門口聽著餘守正講課。她今天沒有穿輕甲——只穿了一身普通的藍色棉布常服，問罪劍也沒有掛在腰間。她身旁站著卡普斯京上校——雅庫茨克的名譽參事，如今己經換了裝束，穿著一身大胤式的棉袍，但袍子上仍然彆著一枚羅剎雙頭鷹胸針作為對故國的念想。
“李將軍，”卡普斯京用生硬的漢話低聲說，聲音裡壓著極其複雜的情緒，“我活了五十多歲，從沒想過有一天會站在羅剎帝國的土地上，看著羅剎裔的孩子和大胤裔的孩子坐在同一間教室裡學認字。以前羅剎駐軍在這裡的時候，雅庫茨克沒有學堂，只有軍營和馬廄。你們大胤人來了之後，修的比軍營更好的第一座樓不是衙門——是學堂。”
“學堂是陛下在詔書裡親筆寫的——北伐諸都護府，每城必設一所學堂，不分族裔，免費入學。陛下說，刀劍只能征服一代人，學堂能征服往後每一代人。”李雲霜的聲音平靜而堅定，“卡普斯京上校，你的小女兒也在學堂裡讀書吧？”
卡普斯京點了下頭，伸手指著教室第二排一個扎金色麻花辮的小女孩——“那就是我家安娜。她今年八歲，去年冬天還在幫媽媽縫馴鹿皮手套——今年春天就能用漢話讀《百家姓》了。她媽媽起初不同意她來上學，說女孩子認字沒用。我勸了大半個月——我跟她說，在大胤人的都護府裡，女孩也能當測繪官、教書先生甚至將軍。李雲霜將軍就是例子。她媽媽最後同意了——現在每天早晨親自送安娜過大橋來上學。”
李雲霜望著教室裡那些正在認真寫字的孩子們，沉默了很久。然後她轉身對卡普斯京說——“卡普斯京上校，陛下要在雅庫茨克設立北境書院的分院——專門培養北境各都護府的測繪、水利、農學和醫療人才。第一批學員將在這批學堂學生中選拔——不論族裔，只論才學。我想請你擔任北境書院分院的羅剎語教習——教羅剎裔學員漢話，教大胤裔學員羅剎話。你願意嗎？”
卡普斯京愣住了。他用那雙被雅庫茨克風雪磨得粗糙發黑的手按住胸口，沉默了很久然後用極其沙啞的聲音說——“李將軍，我是一個降將。大胤不但沒有殺我，沒有關我，還讓我女兒免費上學——現在又要我當書院的教習。我不是大胤人——我是羅剎人。你們為什麼信任我？”
“因為陛下說過——降將亦有尊嚴。你在守軍毫無勝算的情況下選擇開城投降，避免了幾千羅剎守軍和數萬平民的無謂傷亡。這個選擇比任何一場血戰的勝利都需要更大的勇氣。”李雲霜伸出右手放在卡普斯京的肩膀上，“北境書院分院的教習聘書會在夏至前送到你手上。如果你願意接受，從夏至起你就是大胤北境書院的正式教習——不是降將，是先生。”
卡普斯京的眼眶微微泛紅。他雙手撫胸對李雲霜深深行了一禮，用生硬的漢話說——“末將——不，草民——願意。草民這輩子在羅剎帝國當了大半輩子的駐軍指揮官，從來沒有一個人叫過草民‘先生’。草民的兩個女兒都在學堂裡讀書——草民當這個教習，不是為了大胤，是為了讓她們和其他所有孩子都能讀到書。”
李雲霜收回手點了點頭。她轉身走出學堂時，清明的陽光正從雅庫茨克城牆上那面北辰五星旗的上方灑下來，將學堂門前的石板路染成了溫潤的金色。教室裡又傳來了朗朗的讀書聲——這一次孩子們齊聲朗讀的是《百家姓》的第一句：“趙錢孫李，周吳鄭王。”聲音清亮整齊，在雅庫茨克的春風中傳出去很遠很遠。
