奧斯曼帝國，伊斯坦布林，託普卡帕宮地下工坊，大暑前夜。
蘇萊曼蘇丹站在工坊的陰影中，看著面前一排跪著的年輕人。他們是奧斯曼帝國工程學院從大安納托利亞各省選拔的首批“永濟土學徒”，年齡在十二歲到十八歲之間，出身各異——有礦工的兒子，有石匠的徒弟，有清真寺建築工的侄子，甚至還有兩個是前馬穆魯克騎兵的後代。
“陛下，”工程學院院長穆罕默德·切萊比跪在地上，聲音帶著學者特有的謹慎，“這批學徒己經接受了三個月的基礎訓練。他們學會了辨認火山灰的純度，學會了調配魚鰾膠的濃度，學會了用簡易噴槍在廢棄牆面上噴塗永濟土漿料。但……聽竿法的基礎訓練遇到了困難。”
“什麼困難？”
“聽竿法需要赤腳踩在各種地質材質上練習震動分辨，”切萊比的頭埋得更低了，“但奧斯曼的傳統……學徒們從小穿皮靴，腳底板的皮膚太厚太硬，無法感知測深竿傳來的細微震動。我們嘗試讓他們脫掉靴子練習，但在伊斯坦布林的石板地面上，震動訊號太弱，幾乎無法分辨。薇拉站長在紅海訓練學徒時，是在珊瑚礁和火山岩上練習的，那些地質材質的震動特徵比石板地面明顯得多。”
蘇萊曼蘇丹沉默了。他走到一個最年輕的學徒面前——那是個十三歲的男孩，名叫塞利姆，父親是安納托利亞高原上的火山礦工，母親是被奧斯曼軍隊從匈牙利邊境擄來的斯拉夫農婦。塞利姆的腳趾在石板地面上不安地蜷縮著，腳底板上有一層厚厚的繭皮。
“脫掉靴子，”蘇萊曼下令。
塞利姆遲疑了一下，然後解開皮靴的繫帶。靴子裡散發出一股酸臭的汗味，他的腳底板暴露在工坊的燭光下——繭皮厚得像一層鎧甲，腳跟處裂著幾道深口子，是常年在礦渣上行走留下的。
“踩上去，”蘇萊曼指向工坊中央的一塊火山岩樣品。
塞利姆赤腳踩上火山岩。岩石表面粗糙，有細密的孔隙，他的腳底板在接觸的瞬間微微顫抖——不是因為冷，是因為一種陌生的觸感。他從未用赤腳接觸過任何岩石，從小到大，他的腳一首被皮靴包裹著，像被囚禁在黑暗中的人第一次看見陽光。
“感覺什麼？”
“……疼，”塞利姆老實回答，“還有……滑。石頭表面有孔，孔裡有灰，灰在腳趾縫裡……”
“不是問你這些，”蘇萊曼蹲下來，與塞利姆平視，“朕問你，石頭在說話嗎？”
塞利姆愣住了。石頭……說話？
“薇拉站長說，”蘇萊曼的聲音變得很輕，像在講述一個古老的傳說，“每一塊石頭都在說話。凍土說“我下面有水”，石灰岩說“我裡面有洞”，火山灰說“我曾經是火焰”。聽竿法不是用耳朵聽，是用腳底板聽。你的腳底板比你的耳朵更老，更靠近大地。脫掉靴子，讓腳底板重新學會說話——這是奧斯曼學徒要練的第一課，也是最難的一課。”
他站起身，對切萊比說：“從明天起，所有學徒每天赤腳訓練西個時辰。不是在石板地面上，是在城外廢棄的礦道里。讓薇拉站長派她的助手來指導——朕不管她是大胤人還是羅剎人，朕要的是手藝。另外，朕聽說巴伐利亞礦工在因河河谷用歌聲標記地道位置？”
“是的，陛下。那是一種勞動號子……”
“朕要奧斯曼的學徒也學會唱歌，”蘇萊曼打斷他，“但不是巴伐利亞的歌，是奧斯曼的歌。安納托利亞的牧羊曲、黑海的漁夫號子、阿拉伯的沙漠商隊歌謠——把這些編進勞動號子裡，讓奧斯曼的地道也有奧斯曼的聲音。朕不要複製大胤的梅花，朕要奧斯曼的星月。”
切萊比躬身領命。當夜，伊斯坦布林城外的廢棄礦道中響起了第一批奧斯曼學徒的赤腳腳步聲，以及斷斷續續的、走調的牧羊曲。
蘇萊曼站在礦道入口，聽著那些聲音在黑暗中迴盪。他忽然想起年輕時在貝爾格萊德城下，第一次看見奧斯曼烏爾班大炮轟塌城牆時的震撼。那時候他以為，世界上最強大的力量是火藥。現在他知道了，比火藥更強大的，是赤腳踩在岩石上的觸感，是歌聲在黑暗中的共鳴，是一代又一代工匠用傷疤換來的手感。
而大胤人，只是比他更早明白了這一點。
