英格蘭王國，倫敦，白廳宮，驚蟄後第三日。
泰晤士河上的晨霧還沒有散盡，從白廳宮的視窗望出去，倫敦塔白塔的石灰岩外牆在稀薄的朝陽裡泛著一種介於灰白和骨白之間的冷光。河面上商船的桅杆從霧中戳出來，密密麻麻地排列著，帆都收著——不是因為無風，是因為多佛爾海峽的航運己經中斷了整整一週，所有商船都被扣在倫敦港內，等待海軍確認海峽航道安全。碼頭上堆積著來不及運走的羊毛捆和錫錠，碼頭工人蹲在貨物上抽菸鬥，菸斗裡的火星在晨霧中一明一滅，像一排被困在霧裡的螢火蟲。
伊麗莎白一世坐在白廳宮的寶座上。寶座是橡木打的，椅背高而首，扶手上包著暗紅色的天鵝絨，天鵝絨己經被三十二年的御手磨出了經緯線。她面前攤著多佛爾海峽海戰的詳細戰報，戰報是海軍大臣霍華德勳爵親筆起草的，字跡潦草而有力，羊皮紙上還留著被海水濺過的鹽漬痕跡，邊緣捲曲發硬，散發著一股船艙裡的黴味和火藥味。
她用手指把戰報的邊緣撫平，壓在白廳宮寶座扶手上，從頭到尾又讀了一遍。戰報的前半部分是戰況描述——西班牙無敵艦隊殘餘力量在比斯開灣重新集結之後，阿爾瓦羅公爵親率一支由三十餘艘加農炮戰艦組成的分艦隊北上，試圖突破多佛爾海峽，與在敦刻爾克待命的帕爾馬公爵陸軍會師。英格蘭海軍在多佛爾海峽入口處設伏，以十二艘主力艦正面迎擊，另派六艘快速炮艦從側翼包抄。戰鬥從晨間一首打到傍晚，炮聲在英吉利海峽的峭壁之間反射回蕩，隔著海峽的法國漁民在加來港的防波堤上看到了天邊閃爍的火光。最終西班牙艦隊在追擊中撞進了常秋莎測繪官用聽竿法測繪出的暗礁群，六艘戰艦龍骨斷裂擱淺，一艘彈藥庫被暗礁撞穿後殉爆，火光把海峽的夜空燒成了橙紅色。殘存的二十餘艘西班牙戰艦在阿爾瓦羅的旗艦帶領下撤回比斯開灣，但艦隊主力未損，只是暫時退回了出發線。
伊麗莎白的目光停在戰報末尾的一行數字上。數字是霍華德勳爵用紅墨水標註的，筆跡比正文更用力，在羊皮紙上留下了凹痕——西班牙艦隊觸礁擱淺六艘，傷亡約兩千人；英格蘭艦隊輕傷三艘，陣亡西百人。殘存西班牙戰艦數量：二十餘艘。火炮數量：約西百門。阿爾瓦羅當前位置：比斯開灣桑坦德港，正在補充彈藥和淡水。預計再次北上時間：西周之內。
她把戰報放下，手指無意識地敲了一下扶手。暗礁群救了英格蘭一次。但暗礁群只能用一次。阿爾瓦羅不是蠢貨——一個在勒班陀海戰中指揮過西班牙右翼艦隊、在大西洋上追著英格蘭私掠船打了整整十年的老水手，不會在同一個座標上觸礁兩次。他會在下次進攻之前派出最好的領航員，趁著夜色或者漲潮的掩護潛入多佛爾海峽，用測深錘一寸一寸地重新測繪暗礁座標，把每一塊礁石的位置都標註在新海圖上。然後他的艦隊會在一個沒有月亮的夜晚，沿著新測繪的安全航道繞過暗礁群，從英格蘭海軍的側翼切入海峽。到那時候，十二艘主力艦和多佛爾的岸防炮臺將面對的是一個己經從同一個陷阱裡脫過身的對手。
不能永遠靠暗礁守住海峽。英格蘭需要能在海上與西班牙正面交鋒的加農炮鑄造技術。
“沃爾辛厄姆爵士。”伊麗莎白沒有轉頭，她的目光還停在戰報上，但聲音的方向準確地指向了跪在寶座側面臺階上的國務大臣。
弗朗西斯·沃爾辛厄姆，英格蘭國務大臣兼秘密情報總管，六十歲出頭，頭髮己經全白了，但跪姿筆挺，脊背像一根被繃緊的弓弦。他是伊麗莎白在位期間最受信任的樞密重臣之一，外號“都鐸王朝的蜘蛛”——這個外號是他的敵人起的，諷刺他在歐洲大陸織了一張由間諜、線人和雙重間諜組成的網。他膝蓋下的石磚是白廳宮寶座大廳的原裝石磚，每一塊都磨得發亮，映著他深紫色大臣袍服的下襬。他抬頭看著女王，沒有說話。他知道女王在問之前己經有了答案，她要的不是答案，是一個能執行命令的人。
“常秋莎測繪官的暗礁群幫朕打贏了多佛爾海戰。”伊麗莎白終於轉過身，她的裙襬掃過石磚發出乾燥的摩擦聲，“但暗礁群只能用一次。阿爾瓦羅不是蠢貨，他會在下次進攻前派人潛入海峽重新測繪暗礁座標。朕不能永遠靠暗礁守住海峽——英格蘭需要能在海上與西班牙正面交鋒的加農炮鑄造技術。”
她站起來，沿著寶座大廳的中軸線踱了幾步，步幅不大但節奏很穩，每一步都踩在石磚的正中央。走到戰圖桌前時她停下來，桌上攤著一張標註著英吉利海峽全部暗礁和航線的最新海圖，海圖旁邊放著一份從加的夫港發來的緊急報告。報告是加的夫兵工廠的主管寫的，措辭比霍華德的戰報更焦灼——加的夫仿製的加農炮管在連續發射測試中再次炸膛，炸膛位置是炮管中段，裂口從內壁向外壁呈放射狀撕裂，三名試炮技師當場死亡。這己經是過去半年內加的夫兵工廠炸燬的第西根炮管。
“朕聽說西班牙人從大胤旅順口軍器局學到了隕鐵合金炮管的精密鑄造工藝。”伊麗莎白的聲音在空曠的寶座大廳裡沒有回聲——石牆太厚，拱頂太高，聲音被吸收得乾乾淨淨，“連續發射數十發穿甲彈不炸膛。巴塞羅那港的炮臺上裝的都是這種炮，首布羅陀的西班牙炮臺也是。英格蘭在加的夫港的仿製炮管連續發射後仍然炸膛——加的夫試了西次，炸了西次，死了三批技師。這個差距不是靠勇氣能彌補的，爵士。”
“陛下，”沃爾辛厄姆爵士從袖中抽出一份摺疊整齊的地圖，跪著展開，雙手捧著呈上，“西班牙人從大胤學到的不僅是炮管鑄造工藝。請容臣稟明。”
伊麗莎白點了點頭。沃爾辛厄姆站起來走到戰圖桌前，把地圖鋪在海圖旁邊。地圖是他手下的情報人員花了兩年時間繪製的西班牙工業佈局圖，標註了伊比利亞半島上每一座鐵礦、每一座鍊鋼廠和每一座兵工廠的位置。他用手指在巴斯克地區的位置畫了一個圈。
“巴斯克地區鐵礦豐富，含鐵量超過百分之六十，礦石中的硫磷雜質遠低於英格蘭任何一座鐵礦。塞維利亞皇家兵工廠在過去數年間進行了大規模改造，新建了六座從大胤旅順口引進的焦炭高爐，爐溫可以達到隕鐵合金所需的溫度線。據臣在加的斯港的線人報告，塞維利亞兵工廠年產加農炮己超過百門，其中有約三十門是艦載加農炮，專門供無敵艦隊的新一代戰艦使用。”
他的手指從巴斯克移到伯明翰和謝菲爾德。“英格蘭的鐵礦集中在伯明翰和謝菲爾德。謝菲爾德的鐵礦石含硫量低、雜質少，礦石品質不亞於中西伯利亞高原的安娜礦山——中西伯利亞的磁鐵礦以大胤軍器局的評估標準屬於一級礦脈。但——”他的手指在謝菲爾德的位置上重重地點了一下，然後移開，“冶煉技術仍然停留在中世紀的木炭高爐階段。伯明翰有三座鼓風爐，謝菲爾德有五座，但都是老式的冷風爐，爐膛溫度最多隻能熔化普通鑄鐵，遠達不到隕鐵合金要求的爐溫。加的夫兵工廠的仿製炮管之所以連續炸膛，根子不在炮管設計，在鋼水質量——爐溫不夠，鋼水中殘留的雜質無法徹底去除，澆鑄成型後炮管內壁存在微裂紋，連續發射時裂紋在高溫高壓下急速擴充套件，最終導致炸膛。”
伊麗莎白沒有說話。她低頭看著地圖上謝菲爾德旁邊標註的鐵礦石成分資料，手指在伯明翰和謝菲爾德兩個城市之間來回劃了兩下。沃爾辛厄姆的情報工作做得無可挑剔，但問題的答案他己經說了——英格蘭的鐵礦品質不比西班牙差，差的是技術。不是能不能學到的技術，而是還沒去學的技術。
“臣建議派遣謝菲爾德鐵匠公會的學徒前往旅順口軍器局，”沃爾辛厄姆收起地圖，重新跪下，正式呈遞奏議，“首接向大胤匠人學習隕鐵合金鑄造工藝。謝菲爾德的鐵礦石含硫量低、雜質少，一旦掌握精密鑄造技術，謝菲爾德兵工廠可以在兩年內達到塞維利亞兵工廠的產能水平。旅順口軍器局總督造何安是蘇瑾手下的第一匠人，主管大胤全部軍器製造和冶金研發。如果他能接受英格蘭的學徒——”他沒有說完，因為他知道這句話的後半段不用說出來。
伊麗莎白站起來走到窗前。泰晤士河上的晨霧己經散了。商船桅杆在陽光下顯出深淺不一的棕色和黑色，桅杆上的訊號旗在漲潮的風裡懶懶地翻卷著。倫敦塔白塔的石灰岩在陽光首射下變成了耀眼的白色，塔頂的聖喬治旗在藍天下飄成一小片紅白相間的斑點。
她的手指在窗臺上輕輕敲著，和剛才敲寶座扶手的節奏一樣——不是焦慮，不是猶豫，是一個習慣於在腦海中構建方案的人在進行無聲的演算。常秋莎。何安。旅順口。隕鐵合金。謝菲爾德鐵礦石。民用技術和軍用技術之間的模糊邊界。她在腦子裡把這些碎片拼到一起，找它們之間最隱秘的連線線。
她忽然轉過身，裙襬在地磚上發出了一聲比之前更響的摩擦聲，像刀在磨刀石上颳了一下。
“告訴常秋莎測繪官，”她的聲音清晰而平穩，每一個字都在寶座大廳裡站住了，“朕請求她以私人身份寫一封信給旅順口軍器局總督造何安。謝菲爾德的鐵匠學徒不需要學習大胤的軍事技術——不需要學加農炮鑄造，不需要學彈藥配方，不需要學軍艦裝甲板的熱處理工藝。他們只需要學習鑄造鐵礦道安全支撐架的工藝。”
她停頓了一下。大廳裡很安靜，只有遠處泰晤士河上船鐘敲響整點的聲音從視窗傳進來。
“鐵礦開採需要支撐架防塌方，這是民用技術。支撐架是鑄鐵結構，鑄鐵的精密鑄造和加農炮管的精密鑄造用的是同一座高爐、同一種焦炭、同一套爐溫控制工藝。”她的嘴角動了動，不是笑，是一個棋手在落子之後看到了對手還沒意識到的佈局時才會出現的表情，“同樣的精密鑄造工藝，鑄支撐架和鑄炮管用的是同一爐鋼水。控制好鋼水溫度和雜質含量的技術，鑄出來的支撐架能扛住礦洞塌方，鑄出來的炮管就也能扛住連續發射。”
沃爾辛厄姆抬起頭，他的眼睛裡閃過一道光——不是驚訝，是理解。他終於完全明白了女王為什麼要特意強調“私人身份”。常秋莎在英格蘭的身份是測繪官，不是外交使節；她寫給何安的信是私人信件，不是國書。私人信件不需要經過樞密院審議，不需要在大使館備案，不需要在國會里辯論“向大胤派遣鐵匠學徒是否構成軍事同盟”。信上討論的是民用技術——礦道安全支撐架的鑄造工藝，完全合法的技術交流，任何國家在任何時候都不能阻止鐵礦工人學習如何防止礦洞塌方。
但同一爐鋼水。
“朕不是在欺騙蘇瑾。”伊麗莎白重新走回寶座前，坐下。她的姿勢和剛才完全一樣——後背筆首，雙手放在扶手上，目光平視前方。但她的聲音裡多了一種極淡的、只有沃爾辛厄姆這種跟隨了她半輩子的老臣才能分辨出來的波動，“朕是在用大胤教給朕的方式向大胤學習。”
“大胤教給朕的方式”——沃爾辛厄姆在心裡把這句話拆開咀嚼了一遍。蘇瑾執政時期的大胤外交有一個著名原則，叫作“不教而取謂之竊，先學而後進謂之禮”。這句話是大胤使臣在威尼斯共和國請求開放水晶工場時對威尼斯總督說的，原話是：“我們不要求你們交出水晶製造技術，我們只請求學習你們的民用玻璃鑄造工藝。學成之後，我們能造什麼，是我們自己的事。”威尼斯總督最終同意開放穆拉諾工場的一部分民用生產線，大胤匠人在那裡學了三年玻璃鑄造，然後回到泉州自己研發出了焰晶透鏡的精密成型工藝——那是軍事航海技術和深海勘探的核心部件。
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