波蘭聯邦西線，聯軍指揮部，立冬後第十日。
奧古斯特三世坐在摺疊椅上，面前攤著三份讓他徹夜難眠的報告。第一份是華沙前線斥候的最新偵察結果——聯軍在數次總攻中傷亡數千人，華沙城牆上的永濟土掩體不但沒有被轟塌，反而越打越多。那些安置區來的焊工像螞蟻一樣在城牆上日夜不停地噴塗，每一輪炮擊過後都有新的灰白色掩體從廢墟中長出來。斥候在報告裡用了一個他這輩子從未在軍報中見過的詞——“城牆在自我癒合”。第二份是北線迂迴部隊的潰敗報告——迂迴部隊在針葉林邊緣遭到伏擊，損失了數百名輕騎兵。指揮官在報告中描述了那種從崖壁裂縫中噴湧而出的高壓水柱，說士兵們管它叫“魔鬼的唾沫”，士氣受到了嚴重打擊。第三份是從聖彼得堡發回的情報——葉卡捷琳娜女皇己簽署全面動員令，羅剎技術院正在將安娜礦山最新一批永濟土漿料和行動式噴塗裝置運往西線所有邊境城市，羅剎帝國土地核定院的測繪學徒全部編入後勤保障隊協助運輸工作。
“伯爵，”奧古斯特三世的聲音沙啞而低沉，和在波茲南城下敲垛口時那種輕快舞曲般的語氣判若兩人，“華沙城內的永濟土掩體越轟越多，北線迂迴部隊被暗河水衝得七零八落，羅剎那個女人還在後方全面動員她的匠人和學徒。你告訴朕——這場仗還能怎麼打？”
古斯塔夫伯爵坐在帳篷陰影裡，瘦高的身軀裹在瑞典火槍兵藍灰色的大氅中，臉上的冷漠像一層結了多年的薄冰。他用冷淡而精準的聲音說——“陛下，從軍事角度看，華沙攻防戰目前處於僵持狀態。聯軍在兵力和火力上仍然佔據優勢，但永濟土掩體和安置區民兵的靈活防禦使華沙的防禦能力遠超我們最初的預估。北線迂迴受挫說明安置區邊境的地形和敵軍防禦體系的複雜性遠超想象。他們利用天然地形和永濟土封堵牆，將有限的兵力用在了最關鍵的位置上——每一片沼澤、每一條獵戶小道、每一面崖壁的暗河滲透點，都變成了他們的防禦武器。這不是傳統的城市攻防戰——這是體系對體系的對抗。而我們面對的這個體系，己經在烏拉爾山脈兩側運轉了許多年。”
“體系。”奧古斯特三世將這個詞在嘴裡咀嚼了一遍，苦澀的味道像他年輕時在波茲南城下第一次嚐到被霰彈炮炸飛的泥土一樣嗆人，“伯爵，朕這輩子打過無數場仗。朕在波茲南城下和彼得三世對峙了好些年，在華沙城下和戈利岑那個老東西拉鋸了無數次，在波羅的海沿岸和你們瑞典人打過海戰。朕見過無數種打法——騎兵衝鋒、步兵輪射、炮兵轟擊、圍城斷糧——但沒有一種打法像現在這樣讓朕感到無力。不是因為敵人更強，是因為朕不知道該怎麼對付一種能在空氣中瞬間凝固成牆的泥漿。泥漿不是武器，泥漿是手藝。朕的騎兵可以踏平任何一座由石頭和青磚砌成的城牆，但踏不平成千上萬名匠人用幾十年時間積累的手藝。”
“陛下終於看到了問題的本質。”古斯塔夫伯爵從懷中掏出一份厚厚的瑞典情報部門分析報告放在摺疊桌上。報告的封面上用瑞典文寫著——《大胤-羅剎匠人體系對東歐軍事平衡的影響評估》。“這份報告是瑞典情報部門在過去數年中收集的全部資料彙編。它分析了韓老鍋的永濟土配方、常三平的測繪體系、墨封的軍器局生產網路、安娜礦山的原材料供應鏈，以及卡捷琳娜·彼得羅娃等年輕一代匠人如何在戰場上將民用技術轉化為軍事防禦能力。報告的結論很明確——聯軍不可能在華沙城下取得決定性勝利。因為羅剎帝國在大胤的支援下己經建立起了一套完整的‘匠人-測繪-後勤-指揮’西位一體的戰爭體系。這套體系的核心不是某件武器或某個人，而是能讓每一個匠人的手藝都在最需要的地方發揮最大作用的機制。陛下，我們不是在和一支軍隊打仗——我們是在和一套己經運轉了許多年的體系打仗。”
帳篷裡陷入了漫長的沉默。奧古斯特三世用手指在摺疊椅扶手上緩緩敲著，節奏慢得像喪鐘。他忽然想起多年前彼得三世在烏蘭崗城下輸給大胤時，他在波茲南城裡讀到戰報時的心情——那時候他嘲笑彼得三世，說幾萬騎兵打不下幾千守軍的烽燧是奇恥大辱。現在他自己在華沙城下，同樣的事情正在發生。聯軍兵力遠勝羅剎守軍，但那些永濟土掩體就像烏蘭崗城牆上的青磚一樣，怎麼轟都轟不塌。
“伯爵，”奧古斯特三世的聲音沙啞得幾乎聽不清，“瑞典海軍還能封鎖波羅的海多久？”
“整個冬季沒有問題。但如果戰爭拖到明年開春，丹麥和荷蘭的商船隊會趁海冰融化強行突破封鎖線——波羅的海的冬季海冰是瑞典海軍最有效的盟友，但春天一到這個盟友就會消失。屆時羅剎技術院從丹麥進口的鐵礦石將重新運抵聖彼得堡，安置區的糧食和鋼材產能可以全部用於西線防禦。到那時候，聯軍在華沙城下不但打不下這座城，還可能被羅剎的反攻拖入消耗戰的泥潭。”
“那就再打一仗。最後一仗。”奧古斯特三世站起來走到帳篷門口，望著東面華沙城牆上那些在冬夜月光下泛著灰白色啞光的永濟土掩體。那些掩體的弧形外壁在月光下反射出極淡的釉質光澤，像城牆自己長出了新的骨頭。“如果這一仗還拿不下華沙，朕就派使團去華沙城下求和。朕不想求和——但朕更不能讓波蘭的翼騎兵在永濟土掩體前全部打光。”
