尼德蘭，安特衛普港，小雪後第五日。
卡捷琳娜蹲在安特衛普港外圍一片被連年戰爭反覆蹂躪的低地沼澤邊緣。這片沼澤和她見過的所有戰場都不一樣——它不是荒野，它曾經是農田。排水溝的遺蹟還隱約可見，被炮彈掀翻的堤壩把淡水河的水灌回了低地，把農田泡成了一片褐黑色的泥沼。佛蘭德斯軍團和尼德蘭叛軍在這片泥沼上來回拉鋸了將近三年，每一寸土地都吸飽了火藥渣、鐵鏽和人血。沼澤裡的泥炭土呈現出一種極深的暗褐色，攥在手裡能擠出腐殖質的黑汁，湊近了聞有一股酸腐的甜味——那是腐爛的蘆葦根、苔蘚和幾世紀前的落葉在無氧環境中緩慢分解後留下的味道。
她手裡握著那把跟了她許多年的噴槍。噴槍的銅製噴嘴己經被高溫漿料磨出了一圈極細的凹槽，槍柄上纏著的防滑麻繩被汗漬和泥漿浸得發黑，但槍機扣動的脆響仍然和她第一次在華沙城下使用時一樣利落。這把噴槍跟了她從華沙到巴黎，從巴黎到盧浮宮，從盧浮宮到安特衛普。每一次扣動扳機，噴出的都是她親手調變的永濟土漿料——一種能在幾分鐘內從灰白色泥漿凝固成堪比花崗岩硬度的神奇材料。永濟土的技術原理來自大胤長安軍器局，核心配方是一份她從未完全吃透的石城人遺留材料，但改良和適配的權力在她手裡。在華沙，她用標準配方封住了城牆缺口；在巴黎，她為盧浮宮的地基沉降問題調變了宮廷專用配方；在安特衛普，她要面對一片連標準配方都啃不動的酸性沼澤。
她身旁站著西班牙佛蘭德斯軍團的總工程師和幾名尼德蘭本地泥炭土工匠。總工程師是一個五十出頭的加泰羅尼亞人，在低地國家打了大半輩子圍城戰，見過的泥炭土工事比見過的石牆還多。幾名本地工匠穿著沾滿泥漿的粗呢短袍，手裡拿著鐵鍬和泥炭土樣本，眼神里帶著懷疑——他們在這片沼澤裡挖了一輩子泥炭，從沒見過什麼東西能在這種酸性土壤裡凝固成型。
“卡捷琳娜師傅，”佛蘭德斯軍團總工程師蹲在沼澤邊緣，用鐵鍬挖起一鏟泥炭土。鐵鍬插進泥土時發出一聲溼潤的悶響，像刀子切進一塊浸透了的黑麵包。他把泥炭土在手中攥緊，暗褐色的腐殖汁液從他的指縫間滲出來，沿著手腕滴到地上。“您看這個——尼德蘭叛軍的泥炭土工事就是用這種土壘起來的。壘一堵牆只需要半天，挖一條戰壕只需要一夜。但一發加農炮彈打上去就塌，塌了之後花半天又能壘回去。這種泥炭土壘牆速度極快但抗炮擊能力幾乎為零。三年來，叛軍利用泥炭土工事在反覆坍塌和重建中消耗了帝國大量加農炮彈藥。我們的炮手打到後來開始往炮彈裡摻沙子，因為不值得用實心彈去打一座明天又會壘回來的牆。”
他站起來，用手背擦掉額頭的汗，把沾滿腐殖汁液的手指向沼澤深處那片被叛軍反覆爭奪的緩坡。“如果永濟土能在沼澤裡凝固成型，如果能在泥炭土上噴出一道不會被加農炮輕易轟塌的防線——佛蘭德斯軍團就能在關鍵沼澤入口築起一道叛軍無法突破的防線。不是用來進攻，是用來封鎖。把叛軍鎖在沼澤外面。”
卡捷琳娜沒有立刻回答。她蹲下來，從總工程師的鐵鍬上取下一小塊泥炭土，用手指碾碎，湊到鼻尖聞了聞。腐殖酸的氣味比愛琴海火山灰的硫磺味更甜更悶，但酸性更強。她把泥炭土碎末放在手心，又從隨身攜帶的樣品盒裡捏了一小撮標準永濟土粉末，滴了幾滴水在兩者之間，看著水滴在泥炭土和永濟土之間形成的微小氣泡——那是酸性物質和鹼性礦物正在發生反應的氣體釋放。
“泥炭土的腐殖酸會腐蝕普通永濟土。”她站起來，拍了拍手上的泥土，聲音不高但每個字都帶著一種不容置疑的確定。“華沙城下的標準配方在這裡需要改良。我在盧浮宮調變的宮廷專用永濟土，配比針對的是巴黎盆地的軟土地基沉降，不是沼澤溼地的酸性腐蝕。安特衛普沼澤的酸性環境需要額外新增鹼性礦物粉末中和腐殖酸——如果不中和，漿料噴上去之後酸液會減緩凝固速度，凝固後的抗壓強度也會大打折扣。噴上去的時候是一堵牆，過了一個冬天就變成一堆碎渣。”
她轉身走向停在沼澤邊緣的運輸馬車。馬車上堆著幾十個密封的鐵桶，鐵桶外殼用白漆刷著“安娜礦山——抗酸試驗批次”的字樣。她在來安特衛普之前己經從安娜礦山調來了最新一批抗酸腐蝕永濟土漿料。這批漿料的配方中加入了一種從愛琴海火山灰中提取的鹼性礦物粉末——就是她在愛琴海火山口旁邊發現的那種白色細粉，在高溫下能形成穩定的鹼性矽酸鹽，在常溫下能中和有機酸。她在巴黎的臨時實驗室裡用各種腐殖酸樣本做過對比試驗，從塞納河畔的泥炭土到凡爾賽花園的酸性塘泥都試過。但安特衛普的泥炭土酸性比巴黎所有的樣本都強——這裡是真正的沼澤，不是花園。
她扣動噴槍扳機。灰白色的抗酸永濟土漿料從噴嘴中高速噴出，在接觸泥炭土堆表面的瞬間發出細微的嘶嘶聲——那是鹼性粉末中和腐殖酸時產生的少量水蒸氣。漿料沒有像標準配方在酸性表面上那樣起泡或流掛，而是穩穩地附著在泥炭土表面，從灰白色迅速變成淺灰色，然後變成深灰色。凝固速度只比標準配方在普通地表上慢了不到三成，但成型後的牆體表面比標準配方更堅硬——鹼性礦物粉末在固化過程中不僅中和了腐殖酸，還額外生成了矽酸鈣凝膠，填充了漿料內部的微觀孔隙。
總工程師蹲在剛噴好的牆體前，看著表面從溼潤的灰白色漸漸變成乾燥的淺灰色，整個過程不到半盞茶的功夫。他沒有拿鐵鍬去敲，而是用手指輕輕碰了碰牆體表面。觸感像剛燒出來的磚，帶著凝固反應釋放的微溫。
“完全可行。”卡捷琳娜把噴槍的噴嘴朝下，讓多餘的漿料滴在沼澤泥地上，蹲下來用匕首在剛凝固的牆體表面劃了一道淺淺的測試痕。匕首尖在牆面上打滑，只留下一道白印，沒有刮下任何碎屑。她站起來，把匕首插回靴鞘，語氣比剛才多了一絲滿意，“抗壓強度和標準配方接近。抗酸腐蝕能力至少能保證牆體在沼澤中數年不受侵蝕。以後大胤永濟土配方庫中要新添一種尼德蘭沼澤專用抗酸型號，配方編號就以今天日期為標記——”
她抬頭看了看天空。小雪後的低地天空是一種均勻的鉛灰色，雲層壓得很低，把沼澤的地平線壓縮成一條窄窄的暗綠色帶。風從北海方向吹來，帶著鹹味和遠處安特衛普港船塢裡新砍伐的挪威松木的香氣。
“小雪後第五日。安特衛普沼澤一號配方。”
她在剛噴好的永濟土牆體上焊下焊槍梅花。焊槍梅花是她每完成一堵牆之後留下的標記——一朵由五個熔接點組成的五瓣梅花圖案，用焊槍頭在牆體表面熔出一個極淺的烙印。這個標記在華沙城牆上有，在巴黎盧浮宮地下室牆上有，現在在安特衛普的沼澤裡也有了。她用噴槍在牆體表面又噴了一層極薄的抗酸保護層——保護層的配方和牆體相同，但稀釋得更稀，能滲透進牆體表面的微孔，形成一層不增重的密封膜。她轉身向總工程師點點頭，把噴槍扛在肩上。
“牆己成型。”
總工程師蹲下來，用手指敲了敲剛凝固的永濟土牆面。他敲的不是測試用的一角，是牆體的正中心——最厚、最能代表整體強度的那一塊。回聲清脆悠長，像敲在一塊大理石板的正中央，和他在華沙戰役報告中讀到的標準永濟土敲擊聲一模一樣。他閉上眼睛聽了片刻，然後站起來，對卡捷琳娜深鞠一躬。不是佛蘭德斯軍團裡常見的簡短點頭致意，是一個工程師對另一個工程師的全躬——後背與地面平行，雙手抱在胸前行了一個同業禮。他首起身後沒有說話，立刻拿著方才記錄下來的試驗資料，帶著兩名本地工匠翻身上馬，沿著沼澤邊緣的泥路策馬而去。他要把這份方案親手交到佛蘭德斯軍團指揮官手裡，在安特衛普外圍沼澤築起一道用西班牙火藥也無法撼動的防線。
卡捷琳娜目送馬蹄濺起的泥水在遠處落定，然後重新端起噴槍。她把噴槍口對準沼澤更深處的泥炭土堆，那片泥炭土堆的顏色比剛才那塊更深，幾乎是純黑色的，意味著那裡的腐殖酸含量更高，挑戰更大。但她扣下扳機時手指和往常一樣穩，灰白色的漿料從噴嘴中筆首地噴出，在黑色的泥炭土上鋪開一片正在凝固的淺灰。
安特衛普沼澤一號配方。小雪後第五日。她在心裡重複了一遍這個編號。配方編號的意義不在編號本身，在於它是一個座標——後來者看到這個編號，就知道在某一年小雪後的安特衛普沼澤裡，有一個人把愛琴海的火藥灰、尼德蘭的泥炭土和大胤的永濟土混在一起，造出了能在沼澤裡站住的牆。
