波蘭王國，華沙，立春後第三日。
謝爾蓋站在華沙王宮正殿的沙盤地圖前，獨眼盯著波蘭南部邊境上傳來的緊急軍報。軍報是波蘭農戶米哈烏用瘦馬連夜送到華沙的，上面用炭筆潦草地寫著：“奧地利騎兵越境，拔掉數十根永濟土界樁。米哈烏家的界樁被劈斷扔進溪流，其他村子也有同樣情況。請土地核定院派人重新立樁。”軍報的紙張被夜間的寒露浸得皺巴巴的，邊角還沾著米哈烏手指上被界樁碎片劃出的血跡。謝爾蓋將軍報放在沙盤上，轉身看著站在旁邊的卡佳和戈利岑——卡佳赤腳站在沙盤旁，腳底板上的凍瘡疤痕在春初的晨光中清晰可見，她手裡握著那根刻著焊槍梅花的測深竿；戈利岑拄著柺杖站在沙盤的另一側，獨眼裡的光芒比任何時候都要銳利。
“奧地利斐迪南二世以‘波希米亞與波蘭南部邊境土地糾紛’為藉口出兵越境，拔掉了數十根永濟土界樁。這只是第一波試探。如果大胤和羅剎方面不做出強硬反應，他下一步就會以‘保護奧地利礦工權益’為名，在波蘭南部建立軍事緩衝區，把所有爭議地區的永濟土界樁全部拔掉，然後重新立奧地利自己的界樁。”謝爾蓋用手指在沙盤上波蘭南部邊境的位置畫了一條線，那正是瓦倫斯坦伯爵在地圖上畫過的爭議地區輪廓。“奧地利的意圖很清楚——用一場有限度的邊境衝突牽制大胤在波蘭全境的土地改革，同時向其他猶豫不決的歐洲君主傳遞一個訊號：大胤的永濟土界樁不是不可動搖的。如果奧地利能拔掉這些界樁而不受懲罰，其他國家的貴族就會效仿，卡佳在波蘭全境推行的土地核定將功虧一簣。”
卡佳將測深竿插入沙盤旁邊的一隻裝滿凍土的木箱中，竿柄在凍土中探了一下後迅速收回。她在過去的幾個月裡在波蘭全境立下了數萬根永濟土界樁，每一根界樁的座標和西至邊界都記錄在土地核定院的檔案裡。她的聲音在晨光中平靜而清晰——“米哈烏家的界樁被拔了，但他的界樁座標還在檔案裡。我可以在原座標上重新立一根新的，不需要重新丈量。但奧地利騎兵不只是拔界樁——他們在邊境村莊裡恐嚇農戶，說誰家再接受大胤的界樁就把誰家燒光。波蘭農戶雖然信任我的測深竿，但他們更害怕奧地利騎兵的馬刀和火銃。如果大胤和羅剎方面不能在短時間內做出強有力的回應，波蘭南部的土地改革就會在農戶的恐懼中停滯。”
戈利岑拄著柺杖走到沙盤前，用粗糙的右手在波蘭南部邊境的位置敲了一下。他的右手指尖曾被霰彈炮的彈片削掉過一截，觸覺己經不靈敏了，但他敲擊時的力度沉穩如山。“老夫在華沙城牆上守了大半年的城，看著卡佳在維斯瓦河畔立了無數根界樁。奧地利騎兵拔掉的每一根界樁都是老夫用命守出來的。老夫雖然年事己高，右膝蓋的舊傷在春天反覆發作，但只要老夫還能拄著柺杖站在戰場上，就不能讓奧地利的馬蹄踏平波蘭農戶的麥田。謝爾蓋，你的山地步兵旅雖然撤回維爾諾休整，但老兵們聽到界樁被拔的訊息一定會重新扛起銃。老夫親自去維爾諾召他們回來。”
謝爾蓋從沙盤上拿起一份早己擬好的軍事部署令，遞給傳令兵。命令山地步兵旅立即從維爾諾駐地南下，沿維斯瓦河向波蘭南部邊境推進。同時命令卡捷琳娜的永濟土噴塗隊隨軍南下，在邊境村莊用永濟土噴塗臨時防禦工事，保護農戶和界樁不被奧地利騎兵再次破壞。命令的最後一行用炭筆加了一句話——“告訴斐迪南二世：你拔一根界樁，大胤就立十根。你燒一座村莊，大胤就修十座。你殺一個農戶，大胤就保護一百個。你的馬刀砍不動永濟土。”
傳令兵的身影很快消失在華沙城外通往維爾諾的大路上。謝爾蓋轉身對卡佳說——你要在最短時間內重新立好被拔掉的界樁，要在奧地利騎兵再次越境之前把新的界樁插回原座標。同時還要帶上測深竿到邊境村莊裡逐戶走訪農戶，告訴他們不要害怕，山地步兵旅的銃手們正在趕來。農戶信任的不是軍隊，是你的聽竿法。只要你還在田埂上站著，農戶就會相信界樁還能重新立回去。
卡佳將測深竿收入工具袋，赤腳走出華沙王宮正殿。春初的華沙街頭仍有殘雪未化，她的腳底板踩在融雪和泥漿混合的路面上，每一步都留下一個清晰的赤腳印。街頭正在掃雪的波蘭農戶們看到了她赤腳走過街道時的樣子，有人認出了她就是那個在華沙城牆上發銃刺教民兵守城的土地核定院測繪總監。一個抱著嬰兒的年輕農婦追上來把一雙新編的柳條鞋遞給她，她搖了搖頭說——赤腳才能聽清地底下的水聲。奧地利騎兵可以拔掉界樁，但拔不掉地底下的暗河。只要暗河還在流，土地就能重新種出麥子。
