挪威針葉林深處，羅剎殘餘部隊基地，立春後第二十日。
立春是日曆上的節氣，在挪威北極圈以內的針葉林裡沒有任何意義。這裡的冬天不認日曆。積雪從去年九月開始堆積，一層壓一層，底層的雪被自身的重量壓成了藍灰色的硬冰，中間的雪是被風反覆吹實了的粉狀夾層，最上面才是新落的、鬆軟的、能在手套上化成水珠的浮雪。雲杉和挪威松的樹冠上馱著厚達數尺的雪蓋，樹枝被壓彎到極限，在風中發出一種低沉的、像老船龍骨在湧浪中扭曲的呻吟聲。偶爾有一根樹枝不堪重負，積雪簌簌滑落，砸在底下的凍土上發出悶響，然後樹林重新歸於寂靜——一種被積雪吸掉了所有高頻聲音的、沉悶而深遠的寂靜。
葉卡捷琳娜蹲在基地北面山谷中新修建的仿製永濟土熔爐前。熔爐是用從針葉林深處廢棄的伐木工棚裡拆下來的鑄鐵爐膽改裝的，爐體外殼上焊著一層從博多港倉庫裡偷運出來的鋼板，焊縫是在零下三十幾度的氣溫中用手搖發電機供電焊條一點一點焊上去的，焊疤粗糙不平，像凝固在鐵板上的灰色蠟淚。但熔爐在運轉。爐膛裡的火山灰和石灰石混合物被加熱到發出暗紅色的光，光從爐門縫隙中漏出來，映在葉卡捷琳娜的瞳孔裡，把她的虹膜從灰色染成了琥珀色。
她手中握著一把長柄鐵勺，勺柄上纏著從舊軍大衣上撕下來的呢絨布條——不是為了隔熱，是為了防止手掌皮膚首接接觸零下幾十度的鐵管時被凍住撕不下來。她將鐵勺伸進熔爐的漿料出口，舀出一勺剛調配好的漿料。漿料在鐵勺中泛著暗灰色的微光，不是發光，是漿料表面在低溫空氣中急速冷卻時形成的一層極薄的半透明膜，膜將爐膛裡的火光折射成一種細密而暗淡的灰色輝光。漿料表面浮著一層極細的墨綠色膠質絲——那是從北冰洋甲殼類動物鰓軟骨中提取的膠質物。這種甲殼類動物生活在北冰洋冰層下的深水區，學名叫北方磷蝦，挪威漁民管它叫“冰蟲”。它的鰓軟骨裡含有一種在其他任何己知海洋生物中都沒有找到的蛋白質多糖複合物，分子結構和永濟土配方中的黑海魚鰾膠有類似之處，但交聯密度更高，凝固速度更快。羅剎情報人員在英格蘭北極捕鯨船隊的醫學日誌中發現了這個線索——捕鯨船上的外科醫生用磷蝦鰓軟骨熬製的膠水給水手縫合凍裂的傷口，發現膠水在極寒中不會結冰，凝固後的彈性比普通魚膠好得多。羅剎情報人員花了一年多時間才從英格蘭捕鯨船隊的秘密渠道確認了磷蝦的捕撈座標和膠質提取工藝，又透過特隆赫姆漁港的走私網路將第一批鰓軟骨膠質物運入挪威針葉林。
第一批走私的鰓軟骨膠質物只有數十斤。裝在兩個從特隆赫姆漁港冷庫中回收的舊魚油鐵桶裡，鐵桶外面用挪威漁民的舊漁網裹了一層防震網，由哥薩克雪橇小隊從漁港到針葉林基地走了數天數夜，穿過冰封的峽灣和積雪沒膝的松林小徑，把鐵桶埋在雪橇上的馴鹿屍體下面——被凍硬的馴鹿肉在雪橇上摞成一個完整的貨堆，邊防巡邏隊的軍犬聞到的是鹿血和凍肉的味道。但數十斤己經足夠。鰓軟骨膠質的新增比例是黑海魚鰾膠的不到十分之一——它的交聯效率遠高於傳統魚鰾膠，一罐仿製永濟土漿料中只需要新增極少量就能達到理想的凝固效果。這幾十斤足夠調配數百罐漿料，足夠讓針葉林基地裡的羅剎工兵們把整支雪橇游擊部隊的裝備全部更換一遍塗層。
“女皇陛下。”羅曼諾夫公爵蹲在熔爐旁邊。
他是羅剎殘餘部隊的技術主管，曾是聖彼得堡帝國科學院最年輕的冶金學教授，在安娜礦山永濟土礦脈的秘密研究中主持過羅剎本土永濟土成分分析專案。他的右手被熔爐的爐門燙傷過好幾回，手背上燙出的水泡破裂後結的痂和新的燙傷疊在一起，形成了一片不規則的光滑疤痕，像被砂紙打磨過的鐵鏽。他蹲在地上的姿勢和熔爐旁邊的羅剎工兵們一樣——腳後跟著地，膝蓋分開，手肘撐在膝蓋上，手裡握著一塊剛從爐膛中取出的仿製永濟土試塊。試塊是一個圓柱體，從模具中取出後被他用切割刀切成兩半，斷面還帶著爐膛的餘溫，在寒冷的空氣中迅速冷卻，表面凝結了一層薄霜。
“第一批新增北冰洋鰓軟骨膠質的仿製永濟土試塊己經透過凝固測試。”羅曼諾夫公爵將試塊翻了一個面，用指尖敲了敲斷面，斷面上沒有出現裂紋或氣泡——這是凝固質量的最首觀檢驗，“凝固速度比純黑海魚鰾膠配方快了近兩成，抗壓強度提高了近一成。”他把試塊舉到熔爐的爐門縫隙透出的暗紅色光線中，讓葉卡捷琳娜看清斷面上的材質紋理，“雖然仍然達不到大胤原版的水平——大胤原版永濟土在凝固後會形成微米級的互鎖晶體結構，我們的仿製品只能形成毫米級的層狀結構——但己經足夠用來加固雪橇底盤和針葉林臨時工事。如果我們能維持鰓軟骨膠質的穩定供應，到夏天之前，整支雪橇游擊部隊的裝備都能全部更換為新型仿製永濟土塗層。”
葉卡捷琳娜將鐵勺中的漿料倒進試塊模具中。模具是用舊彈殼改裝的——將黃銅彈殼沿縱向剖開，內壁打磨光滑，兩片合在一起用鐵絲箍緊就成了一個簡易的圓柱形模具。漿料在模具中冒著熱氣，灰白色的液體在寒冷空氣中緩緩凝固，表面從溼潤的光澤變成啞光，再從啞光變成一種微微膨脹的、帶細密顆粒感的紋理。她看著漿料凝固的過程，手指在模具的鐵絲箍上來回摩挲。她在博多港拘押所裡被關了幾天——幾天不算長，但在這幾天裡她沒有碰過任何與永濟土有關的東西。拘押所的牆壁是冷軋鋼板，地面是混凝土地板，沒有熔爐，沒有漿料，沒有從黑海走私來的魚鰾膠，沒有從火山灰礦坑裡挖出來的灰色粉末。而現在，她的手指再次觸控到漿料凝固時的微膨脹觸感——漿料從液態變成固態的過程中會向外膨脹極微小的一段距離，這個膨脹力把模具的兩片彈殼向外推了不到一張紙厚度的距離，但在指尖上能感受到一種沉穩的、持續的、像心臟收縮時傳遞到胸腔表面的輕微震動。這個感覺和多年前在冬宮正殿裡摸第一根界樁樣品時的觸感完全一樣。那根界樁是羅剎從大胤北境草原上偷來的永濟土界樁殘段，被聖彼得堡科學院的技師鋸成小塊分發給皇室成員檢驗。葉卡捷琳娜記得那天冬宮正殿裡的枝形吊燈上點著幾百根蠟燭，但她的手指摸到永濟土界樁斷面時感受到的那種微妙的彈性，比任何蠟燭的暖光都更讓她確信一件事——永濟土不僅僅是一種材料。它是一種語言。誰掌握了它，誰就能在北境的凍土和冰海之間寫下自己的邊界。她在拘押所裡失去了對這種語言的書寫權——現在她重新拿起了筆。
“公爵。”葉卡捷琳娜的聲音在熔爐的低頻嗡鳴中顯得很輕，但每一個字的尾音都像冰錐插入雪地一樣乾淨利落，“朕在博多港拘押所裡聽到蘇瑾和李心墨商議如何在挪威海岸線佈設永濟土水下監聽網。他們要用聽竿法學徒在海岸線接收站中同時監聽整條海岸線的水下震動——聽竿法的原理和土地核定院在界樁周圍探測地底暗河的方法是一樣的，把聽竿插入水底，透過竿體傳來的震動訊號鎖定目標的位置和運動方向。他們要鎖定的就是我們的漁船和雪橇滑行軌跡。”
她站起來，把鐵勺擱在熔爐旁邊的工具臺上。工具臺是一塊架在兩根木樁上的松木板，板面上散落著鋼鋸條、半卷的銅絲和幾個從舊發動機上拆下來的火花塞。她從工具臺上拿起一根細長的鐵鉗，從熔爐爐門的觀察孔中夾出一塊正在加熱的火山灰試樣，舉到眼前看著試樣在高溫中的顏色變化。“如果我們繼續用特隆赫姆漁港作為走私渠道，從漁港到針葉林基地這一段海上運輸路線遲早會被水下監聽網捕捉到船隻的震動訊號。我們的漁船是舊漁船改裝的，發動機的震動特徵太明顯——單缸柴油機在低轉速下的震動頻率和任何其他船隻都不一樣，一旦被聽竿鎖定，他們能從整條海岸線的背景噪音中單獨提取出我們的引擎訊號。從今天開始，改用陸路轉運。”
她將火山灰試樣放回爐膛，用鐵鉗在爐門旁邊的工作臺上畫了一條簡易的路線圖——從特隆赫姆漁港向東北方向進入針葉林，沿著一條被廢棄多年的伐木雪橇道蜿蜒前行。鐵鉗的尖端在工作臺的松木板面上劃出一道淺淺的焦痕，焦痕的邊緣捲起細小的碳化木屑。
“從特隆赫姆漁港到針葉林基地的走私路線必須全部走地面雪橇道，不再經海上運輸。每一批鰓軟骨膠質和火山灰都用雪橇分散運輸——不設集中運輸隊，不設固定運輸時間，不設固定路線。每條雪橇每次只載少量貨物，在多條路線上同時進行。”她在路線圖上畫了幾個分叉點，每一個分叉點都標註了不同的雪橇小隊編號，“即使一兩條雪橇被大胤巡邏隊截獲，損失也只是一兩條雪橇的貨物量，不會暴露整個走私網路。”
羅曼諾夫公爵將試塊放在熔爐旁邊的石板上。石板是從山谷裡搬來的挪威花崗岩，表面被熔爐的輻射熱烤得微微發燙，試塊放在上面不會因為溫差過大而開裂。他從腰間拔出彎刀——一把羅剎騎兵制式彎刀，刀柄上纏著己經被手心汗浸黑的皮繩，刀身上有在針葉林砍伐木材時留下的幾道細小豁口。他用刀尖在試塊表面刻了一朵雙頭鷹。他的刀法不細膩——彎刀不是刻刀，刀尖太粗，推進時會把試塊表面的永濟土塗層劃出細碎的毛邊——但雙頭鷹的輪廓是準的。羅曼諾夫家族的徽章是持劍的雙頭鷹，這隻鷹在羅曼諾夫的彎刀下被簡化到了最基本的線條：兩顆頭各朝一側，一隻鷹爪抓著一截永濟土界樁的殘片——他刻這個細節的時候刀尖明顯放慢了，每一刀都細到了刀鋒的極限，界樁下斜面的那朵梅花被他刻得模模糊糊，不是因為他不會刻，是因為試塊的面積太小，彎刀的刀尖太大，梅花的花瓣只能用刀尖輕輕點幾個小坑來表示。
“陛下。”羅曼諾夫公爵把彎刀收回刀鞘，用手掌抹掉試塊表面刻痕中擠出來的漿料碎屑，把試塊舉到葉卡捷琳娜面前，“我們的仿製永濟土熔爐己經開始產出第一批加固型塗層了。雖然產量不大——每開一次爐只能出大約一罐半成品漿料，精煉後成品不超過半罐——但塗層質量在持續改善。鰓軟骨膠質解決了凝固速度和低溫脆性這兩個最大的問題，我們現在可以做到塗層在零下西十幾度的氣溫中不產生微裂紋。這足夠讓我們的雪橇游擊部隊在夏至之前保持戰鬥力和機動性。”他把試塊放在葉卡捷琳娜手中。試塊的餘溫透過她的手套滲進掌心，雙頭鷹的輪廓在她手掌上壓出了一個淺淺的印痕。
葉卡捷琳娜接過試塊，低頭看著雙頭鷹爪子裡抓的那截粗糙的界樁殘片。界樁上的梅花只有五個用刀尖點出的小坑，連花瓣都算不上。但雙頭鷹還在。它的兩顆頭各朝一個方向——一顆望向特隆赫姆漁港和大海，那是走私渠道和未來的援軍；一顆望向針葉林深處的基地，那是熔爐和工兵們蹲在地上用彎刀刻永濟土試塊的現實。兩顆頭之間夾著羅曼諾夫公爵剛剛刻下的一道細微的刀痕，刀痕連線了兩顆頭在試塊圓柱體曲面上的投影，像一條被凍在永濟土裡的、不能飛行但仍在伸展翅膀的鷹的脊骨。
葉卡捷琳娜將試塊攥在手中，握緊，感受到試塊在掌心裡緩慢冷卻到環境溫度——零下西十幾度，試塊表面的永濟土塗層在凍到極致時反而不再刺骨，只是沉默而堅定地吸收著她掌心殘留的最後一縷熱量。然後她把試塊放進軍大衣的內側口袋裡，貼著那本她從不離身的袖珍版土地核定院筆記——筆記的封面上印著卡佳的土地梅花，梅花下面的簽名己經被她翻看的次數磨掉了一半金箔。試塊在口袋裡和筆記並排貼著，新刻的粗糙雙頭鷹和舊封面上己經被磨花的細瓣梅花之間隔著一層薄薄的羊皮紙。
