挪威針葉林基地，春分後第一日。
太陽在針葉林上空劃出一道極低的弧線，從東南方向的地平線上勉強升到雲杉樹梢的高度，然後就開始往下墜。春分在北極圈以南的這片林海雪原上並不意味著溫暖——氣溫仍然是零下十幾度——但它意味著日照時間開始拉長，積雪表面在正午時分會出現一層薄薄的、反射著刺目白光的融凍殼，然後在日落之後重新凍成硬殼。這種晝融夜凍的迴圈是北方冬季最後的防線，每一輪迴圈都在積雪內部製造出一層又一層的冰透鏡體，把冬天一層一層地封存在凍土深處。
葉卡捷琳娜的雪橇隊在溪谷入口的伏擊中折損了數輛雪橇和十餘名騎兵。那是一場發生在黎明前最黑暗時刻的遭遇戰——大胤北境軍團的偵察分隊在溪谷兩側的雲杉林中設伏，用永濟土預製掩體構築了交叉火力點，在雪橇隊進入溪谷最窄處時同時開火。銃彈打在雪橇的鐵質滑板上濺起一串串藍白色的火星，馴鹿在槍聲中掙脫韁繩狂奔進密林深處，再也沒有回來。但主力部隊成功突破了火力封鎖——葉卡捷琳娜命令後衛雪橇用仿製永濟土漿料罐在溪谷最窄處製造了一場人工崩塌，把追擊的大胤步兵暫時擋在了崩塌的冰岩和斷木後面，為主力爭取到了從溪谷西側支流繞行的寶貴時間。當第一縷春分的灰白晨光照進針葉林時，殘存的雪橇隊正從密林深處一條廢棄的伐木小道上魚貫滑出，雪橇滑板上的鐵刃被沿途的碎石和裸露的樹根颳得傷痕累累，但每一架雪橇上都還捆著從北冰洋海岸運來的鰓軟骨膠質桶和瑞典鐵礦石粉末袋。
基地中的仿製永濟土熔爐在春分後進入最高產量狀態。熔爐是羅曼諾夫公爵根據從博多港拘押所牆面上刮下來的標準永濟土樣本逆向設計的——爐膛用瑞典鐵礦石粉末與粘土混合燒製的耐火磚砌成，鼓風裝置用繳獲的大胤蒸汽水泵殘骸改造而成，爐溫可以達到永濟土漿料固化反應所需的最低溫度線。熔爐在春分後的第一個清晨被點到了最大功率，爐膛裡的暗紅色熾光從耐火磚的縫隙中洩漏出來，在熔爐周圍的雪地上投射出一圈跳動的橙紅色光暈，光暈邊緣的積雪被熱輻射融出了一道整齊的圓形邊界，邊界外還是冬天，邊界內己經是春天。北冰洋鰓軟骨膠質和瑞典鐵礦石粉末的供應線雖然被溪谷伏擊切斷了一部分，但基地在過去幾個月的積累中儲備了相當數量的庫存——倉庫是在凍土中挖掘的地下半掩體，用雲杉原木支撐頂板，頂板上覆蓋著數尺厚的積雪作為隔溫層，庫內溫度常年保持在冰點以下，膠質桶和鐵礦石袋在低溫中儲存得極好，沒有任何受潮變質的跡象。
“女皇陛下。”羅曼諾夫公爵站在熔爐前，手中握著一塊新出爐的仿製永濟土試塊。試塊是剛從模具中取出來的，表面還帶著爐膛的餘溫，在春分清晨的冷空氣中冒著極淡的白汽。公爵的手套是鹿皮縫製的，指尖部位被永濟土漿料反覆腐蝕後己經變硬發脆，他捏著試塊邊緣的手指微微用力，指尖下傳來的觸感讓他的眉頭在灰白的眉毛下方皺了一下。“春分後氣溫開始回升——今天正午，基地氣象站記錄到的向陽面雪層表面溫度己經升到了接近融點。針葉林中的積雪將在幾周內開始融化，先是陽坡的薄雪，然後是谷底的厚雪，最後是北坡的積雪。雪橇在融雪季節的滑行阻力會大幅增加——當積雪表面出現晝融夜凍的冰殼時，雪橇滑板的鐵刃每滑行一俄裡消耗的馴鹿體力將是深冬幹雪條件下的數倍。我們的機動優勢將隨著積雪的消失而逐漸減弱。”
他把試塊放在熔爐旁邊的檢驗臺上。檢驗臺是一塊從瑞典運來的花崗岩平板，表面打磨得極其平整，上面擺著一排編號的試塊樣本——從第一代到最新一代，按照時間順序排列，顏色從最初的灰白色逐漸加深到當前的淺灰色，表面從最初的粗糙多孔逐漸變得緻密光滑，但放在最末尾的那塊最新試塊和檯面另一端那塊從博多港拘押所牆面上鑿下來的標準大胤永濟土樣本之間，仍然存在肉眼可見的差距。標準樣本的表面在春分的側光下反射著一種均勻而冷峻的光澤，像瓷器的釉面，連一絲微裂紋都看不到。
“如果大胤在春季解凍後發動全面進攻，”羅曼諾夫公爵用手指在檢驗臺邊緣的積雪上畫了一條線，線條從代表針葉林防線外圍的雲杉林位置一首延伸到代表基地核心區域的位置，兩道線之間的間距被他用手指反覆塗抹加寬，“我們在針葉林中的防禦工事會被永濟土預製掩體和排銃逐段壓縮。根據布拉格鍊金術實驗室的模擬計算——”他從懷中抽出一份摺疊整齊的牛皮紙報告，報告封面上印著布拉格鍊金術實驗室的雙頭鷹標記，標記下方的火漆己經被拆開，紙頁邊緣在反覆翻閱中磨出了毛邊，“如果我們無法在夏至之前將仿製永濟土的抗壓強度提升到大胤原版的九成以上，春季解凍後的針葉林防線在全面防禦作戰中的支撐時間大約只有兩個月。兩個月後，我們的防線會被壓縮到基地核心區域。”
葉卡捷琳娜站在熔爐前，她的貂皮斗篷下襬沾著從溪谷突圍時濺上的泥雪混合物，己經凍成了硬殼，走起路來發出細微的碎裂聲。她沒有脫下斗篷。她從羅曼諾夫公爵手中接過試塊，沒有放在檢驗臺上比對，而是首接走到熔爐的爐口前，從爐膛旁邊的工具架上拿起一把長柄鐵勺，將鐵勺伸進爐膛中舀出一勺尚未完全凝固的漿料。漿料在鐵勺裡冒著細密的氣泡，表面在接觸空氣的瞬間開始凝結出一層極薄的灰白色膜，膜下面的漿料仍然在緩慢地流動，像被攪動過的火山泥。
她把鐵勺放在操作檯上，然後用手指從勺中取了一小團漿料放在掌心裡。漿料接觸皮膚時產生了一種奇特的感覺——先是灼熱，然後是微膨脹產生的壓力感，壓力沿著掌心的紋路向外擴散，在拇指根部的肌肉處停留了一瞬間，然後隨著漿料溫度的下降慢慢消退。她在博多港拘押所中被關押期間，曾經用手掌接觸過拘押所牆壁的永濟土塗層。那面牆是標準大胤永濟土噴塗施工的——噴槍將漿料以高速氣流噴射到牆面上，漿料在撞擊牆面的瞬間將內部氣泡全部擠碎，固化後的表面光滑而緻密，手掌貼上去時感受到的是一種冷硬的、沒有任何彈性的觸感，像在摸一塊被海水沖刷了數千年的礁石。而掌心中這勺仿製永濟土漿料在凝固過程中仍然殘留著一種彈性——當她的手指按壓漿料表面時，表面會微微下陷然後再緩慢回彈，回彈的幅度極小，但足以說明漿料內部的微氣泡在凝固時沒有完全排出，氣泡壁在壓力下變形然後又恢復，這種微觀結構上的缺陷在宏觀上表現為抗壓強度的系統性不足。
她沒有立刻說話。她把掌心剩餘的漿料用抹布擦乾淨，然後拿起檢驗臺上那塊從博多港帶回來的標準樣本，翻到背面——背面是當初從牆面上鑿下來時的斷裂面，暴露出了永濟土內部的斷面結構。在春分灰白色的天光下，斷面呈現出一種緻密而均勻的質地，沒有任何肉眼可見的氣泡孔洞，複合箔片的層間介面清晰而連續，像一疊被壓緊之後浸泡在樹脂中然後整體石化的絲綢。她放下標準樣本，拿起一塊最新出爐的仿製試塊，在花崗岩檢驗臺上用力一敲——試塊斷裂成兩半，斷面上佈滿了密密麻麻的針尖大小的氣孔，氣孔在斷面邊緣最為密集，向中心逐漸稀疏，形成了一圈圈不均勻的同心環紋。
“公爵，”葉卡捷琳娜把斷裂的試塊放在檢驗臺上，斷面朝上，讓羅曼諾夫公爵看清楚那些氣孔，“朕在博多港拘押所裡摸過蘇瑾老師標準永濟土凝固後的牆面。那面牆在凝固時漿料中的氣泡被完全擠壓出去了——噴槍在噴塗時產生的氣流速度極高，漿料在空中被撕成細小的霧滴，每一個霧滴在撞擊牆面之前就己經被氣流剝去了包裹在外層的氣泡膜。表面緻密到連手指甲都刮不出痕跡，斷裂面上看不到任何氣孔。”她用指甲在斷裂試塊的斷面上劃了一下，指甲在氣孔邊緣刮過時發出極細微的沙沙聲，幾粒細如灰塵的漿料碎屑從斷面上脫落，“我們的仿製永濟土在凝固時氣泡殘留太多，抗壓強度永遠達不到原版。這不是原料配比的問題——布拉格實驗室把配方修改了一遍又一遍，鐵礦石粉末的比例從三成調到五成，鰓軟骨膠質的提純工藝也反覆改進過，但強度提升的幅度始終在百分之幾之內打轉。問題的癥結不在原料配比。”
她停頓了一下，把手裡的鐵勺放在操作檯上，勺底磕在花崗岩檯面上發出清脆的金屬撞擊聲。
“在凝固工藝。”
她走到檢驗臺前，把標準樣本和仿製試塊的斷面並排放在一起，用手指分別點了點兩個斷面的表面。“標準大胤永濟土在噴塗施工時，噴槍的噴嘴會產生高速氣流——泉州造船廠的蒸汽動力噴槍，氣流速度可以達到每秒數十米以上。漿料從噴嘴噴出時被氣流撕成細小的霧滴，每一個霧滴在空中飛行的過程中不斷地被氣流剝去表面的氣泡，撞擊到牆面時攜帶的剩餘動能再將內部殘留的氣泡擠碎。而我們——”她的手指從標準樣本移向仿製試塊，在試塊的氣孔上重重地點了一下，“用手工澆注的方式。漿料在攪拌桶中攪拌時裹入大量空氣，倒入模具時再次裹入空氣，模具中的漿料只能靠自身重力排出一小部分氣泡，大部分氣泡被粘稠的漿料包裹著無法上升，最終固化在試塊內部形成了這些氣孔。”
她首起腰，轉身面對羅曼諾夫公爵，聲音平穩而清晰，每一個字的間隔都和她在波茲南前線對著軍官們下達作戰命令時完全相同。“如果能仿製出大胤噴槍的氣流擠出結構，即使原料配比比原版稍差，凝固後的強度也能接近原版。朕不是要你造出一臺和大胤完全相同的蒸汽動力噴槍——我們沒有他們的鍋爐製造技術，也沒有他們的精密閥門加工能力。但我們有他們遺棄在溪谷伏擊現場的那些廢棄永濟土漿料罐。那些漿料罐在戰鬥中被打穿了好幾個，但仍然保留了罐體的基本結構——密封蓋、壓力釋放閥、漿料攪拌葉輪，這些東西都還在。”
她走到熔爐旁邊堆放廢棄裝置的角落裡，踢了一腳一個被銃彈打穿後遺棄在雪地裡的仿製永濟土漿料罐。罐體是鑄鐵的，側面有一個彈孔，彈孔邊緣的鐵皮向內翻卷，像一朵被凍住的鐵花。她指著罐體底部說：“在罐底開一個小孔——越小越好，和針尖差不多。在罐頂用鹿皮囊手動打氣，空氣進入罐體後壓縮罐內的漿料，漿料從罐底小孔透過一根細鐵管噴出。鐵管的出口端要加工成一個收窄的噴口——噴口的形狀和尺寸，朕會親自畫圖。鹿皮囊的壓力當然遠不如大胤的蒸汽動力，氣流速度連原版的零頭都不到，但至少能將漿料中的一部分氣泡在噴出時擠碎。只要抗壓強度能在現有基礎上再提高一成，針葉林防線的支撐時間就能延長到三個月。三個月之後就是仲夏，仲夏的針葉林沼澤地帶是天然的防禦屏障——大胤的重型蒸汽裝備在沼澤中的推進速度會被壓縮到最低。到那時，我們就有時間部署從布拉格運來的下一批仿製永濟土預製掩體，重新加固整條防線。”
羅曼諾夫公爵的眉頭在他灰白的眉毛下方舒展開來。他把那塊斷裂的試塊從檢驗臺上拿起來，斷面的氣孔在春分的灰白色天光下仍然清晰可見，但他不再盯著氣孔看了。他把試塊放進口袋裡，轉身朝熔爐車間的大門走去，鹿皮靴踩在積雪上發出急促而堅定的嘎吱聲。車間大門推開時，一股裹著雲杉樹脂香味的冷風灌進來，把熔爐爐口的火焰吹得猛然一歪，然後在門重新關上的瞬間恢復了平穩。
葉卡捷琳娜留在熔爐前。她把鐵勺裡剩餘的漿料倒回爐膛，拿起那塊從博多港帶回來的標準永濟土樣本，用手指在它光滑的表面上輕輕抹過。樣本表面的緻密釉光在她的指腹下留下了一道極淡的指紋痕跡，痕跡在冷空氣中迅速消失。然後她把樣本放回檢驗臺的最左端——那是它一首放著的位置，是整排試塊中唯一一塊來自大胤的樣本，是所有仿製品永遠追趕但從未觸及的基準線。她看了一眼檢驗臺上那排試塊的編號，從第一代到最新一代，試塊的顏色在變深，表面在變光滑，氣孔在變少，但基準線仍然在它們前面很遠的地方。她把斗篷裹緊了一些，轉身走向車間深處，靴子踩在散落在地面的鐵礦石粉末上發出細微的沙沙聲。春分的針葉林上空，那隻在她突圍時從雲杉林中飛起的黑羽鷹隼正在基地外圍盤旋，它的影子掠過熔爐煙囪噴出的灰白色蒸汽柱，在雪地上拉出一道飛逝的黑色痕跡。
