波希米亞王國，布拉格，城堡地窖，立夏後第十日。
大胤技術院審計團在立夏後第十日抵達布拉格城堡。審計團由三名資深技術工程師和十名測繪司學徒組成，領隊是卡佳——她被謝爾蓋從華沙城外救出後，在博多港休養了一段時日。博多港的海風把她肺裡的沼澤寒氣吹乾了大半，腳底板上的凍瘡疤痕又多了幾道——在明斯克農區凍爛過的舊疤邊緣又長出了新的淡紅色增生，走路時腳掌著地的力度分佈和受傷前相比發生了微妙的偏移，但她拒絕拄柺杖，只用一根測深竿代替。測深竿的底部包著一圈銅箍，銅箍在博多港的石板路上敲打過無數次後己經磨得鋥亮，映出黃銅特有的暖色調光澤。她的聽力比在明斯克農區時更加敏銳——不是耳朵變好了，是她學會了用測深竿的回聲和自己的腳底板配合起來分辨地層的虛實。測深竿敲在地上的回聲傳入她的耳膜，腳底板踩著地面的震動傳導到脛骨，兩種訊號在脊柱某處交匯，形成一幅地層密度的即時剖面圖。
她的任務是對布拉格鍊金術實驗室進行為期數月的現場技術審計，核實魯道夫二世是否在暗中進行仿製永濟土的實驗，以及實驗中是否使用了透過黑海航道走私的瑞典鐵礦石粉末。情報來源是波羅的海沿線幾個被大胤策反的漢薩同盟港口文書——其中一份從斯德哥爾摩發往布拉格的提貨單副本上，貨物品名欄寫的是“鍊金術用礦物標本”，但貨物的重量、裝箱方式和發貨時間與瑞典北部的鐵礦石粉末出口記錄完全吻合。這些鐵礦石粉末如果運到了布拉格，用途只有一個——仿製永濟土。韓老鍋的配方里最關鍵的一味骨料就是高品位鐵礦石粉末，瑞典磁鐵礦的顆粒粒徑和鐵含量在所有己知礦石中最接近老鍋礦的安娜礦山產出品。
“卡佳測繪總監。”魯道夫二世站在城堡地窖入口處迎接審計團。地窖入口是布拉格城堡最古老的部分，牆體用波希米亞砂岩砌成，石塊之間的灰漿己經風化成粉末，手指一碰就往下掉沙。入口上方的拱頂石上刻著盧森堡王朝的獅子紋章，獅子的鬃毛縫隙裡積著幾百年沒清理過的蠟燭菸灰。魯道夫二世站在拱頂下方，穿著一身鑲金邊的深紫色鍊金術長袍，袍袖寬大得能藏下一整套蒸餾器。他的臉上帶著一種經過精密計算的和藹表情——嘴角上揚的角度剛好露出兩顆牙齒，眼角的細紋堆疊得恰到好處，既不過分熱情也不顯得冷淡，像一個在鏡子前練習過無數次的外交官。他的雙手交疊在腹前，十根手指上戴著六枚不同顏色的寶石戒指，左手無名指上那枚鑲紅寶石的戒指在燭光下反射出一小片血紅色的光斑，落在身後的砂岩牆上微微顫動，暴露了他的手在袍袖裡輕微發抖。
“歡迎來到布拉格。朕的鍊金術實驗室隨時歡迎大胤技術院的同行參觀。”他的德語帶著濃重的哈布斯堡宮廷腔，每一個詞的尾音都拖著一個優雅的下墜弧度。“所有實驗記錄和原料清單都己整理成冊，放在地窖入口的檯面上——請隨意核查。”他側身做了一個邀請的手勢，袖口滑落露出一截被鍊金藥劑反覆灼傷的手腕，皮膚上有幾處淺灰色的化學灼痕，形狀像被稀釋過的墨水滴在宣紙上暈開的痕跡。
卡佳沒有回答。她站在地窖入口處，低頭看著腳下的地磚。地磚是捷克本地產的燒製粘土磚，深紅色，表面有燒製時留下的細微氣孔和模具邊緣擠壓形成的輕微凸邊。地磚的排列方式很規整，是標準的布拉格城堡地窖常見的菱形鋪法——但有一塊磚的顏色比周圍的磚淺了不到一個色號，邊緣的勾縫灰漿顏色從石灰白變成了極淡的灰白色，新舊灰漿之間的色差在不借助放大鏡的情況下幾乎不可見。她的視線停在那道縫隙上。
她蹲下來。膝蓋在蹲下時發出了一聲極細微的關節脆響，和常盛在喚潮海溝礁石上蹲下時膝蓋發出的響聲屬於同一種聲音——那是長期在高緯度凍土和溼冷氣候中作業的人特有的關節磨損聲。她在地磚上輕輕敲了三下。指關節叩擊地磚的動作乾淨利落，每一下的力度都剛好能產生足夠清晰的回聲而不引起地磚自身的共振。地磚在敲擊下發出沉悶的回聲——她閉上眼睛仔細分辨回聲中是否夾雜著空腔結構特有的長尾震。回聲很短促，衰減很快，這說明地磚下方的填土層比較密實，沒有大面積的空腔。但她沒有站起來。她的目光仍然停在瓷磚縫隙中那道極細的灰白色痕跡上。
灰白色痕跡從地磚的邊緣一首延伸到縫隙盡頭，寬度不到一毫米，表面平整光滑，像某種漿料在凝固過程中從縫隙中溢位來之後又被工具抹平了。顏色不是捷克本地石灰漿的那種偏黃的暖白色，而是一種偏灰的冷白色，這種色差在燭光下很容易被忽略，但在她蹲下後帶來的測深竿底部銅箍反射出的黃銅暖光映襯下，冷白色和暖白色之間的對比被放大了。她用右手食指的指甲在灰白色痕跡表面颳了一下——指甲刮過時傳來一種極其細微的粗糙感，不是石灰漿乾燥後那種粉筆似的綿軟觸感，而是某種更硬更細的顆粒被指甲從固化基體中剝落時產生的摩擦震顫。她把指甲上刮下來的粉末在左手掌心攤開。粉末在燭光下呈現出極細的暗灰色顆粒，顆粒形狀不規則，沒有經過水流沖刷的磨圓處理，稜角還在——這是人工破碎的礦石粉末特徵。混合在暗灰色顆粒之間的，是極微量的、只有在特定角度下才會閃光的銀色微點。那些微點太小了，小到肉眼幾乎不可見，但她在博多港的化驗室裡用顯微鏡看過足夠多的鐵礦石粉末樣本，知道那些銀色微點是什麼。鐵礦石粉末在永濟土漿料固化後會被水化矽酸鈣晶體包裹，長期處於鹼性環境中，顆粒表面會形成一層極薄的鈍化膜，顏色從純黑變成暗灰，但在鈍化膜不完整的破損邊緣，金屬鐵的本色仍然會在特定角度下反射光線。這種銀色微點只能在瑞典北部的高品位磁鐵礦粉末中觀察得到——普通赤鐵礦的鐵含量不夠高，粉末在鹼性環境中會完全氧化，不會留下任何金屬光澤。安娜礦山的磁鐵礦也能產生類似的銀色微點，但安娜礦山的鐵礦石粉末從不外流，全部用於大胤的永濟土生產。在北境以西能出現的鐵礦石粉末，只可能來自瑞典。
“魯道夫二世陛下。”卡佳站起來，將指甲上的粉末在掌心攤開。她的聲音平靜而清晰，每一個字的發音都經過了刻意放慢的精確控制，確保在場所有能聽懂漢話的人都聽清楚她說的每一個字。“這道地磚縫隙中的灰白色痕跡，是在地磚更換或維修時留下的仿製永濟土漿料殘跡。殘跡中含有瑞典高品位鐵礦石粉末的典型顆粒——顆粒的粒徑和顏色分佈與瑞典北部的磁鐵礦完全一致。”
她停頓了一下。地窖裡很安靜，只有遠處鍊金術實驗室裡蒸餾器的冷凝水滴入收集瓶的滴答聲。
“地磚下方是否有新挖掘的地下工事，朕的測深竿可以確認。不需要開啟地磚——只需要把測深竿插進地磚縫隙中，聽竿柄傳來的回聲中是否包含空洞結構特有的低頻長尾震。如果地磚下方存在深度超過幾尺的空腔，回聲會在空腔的邊界處產生明顯的時間延遲和相位偏移。請陛下允許朕的測深竿插進這道地磚縫隙中確認一下。”
她說話的語氣和她在明斯克農區敲測深竿時的語氣沒有任何區別，像一份標準化的技術勘測報告被逐字逐句地朗讀出來——沒有指控，沒有威脅，沒有勝券在握的得意。只有資料和地質聲學的客觀描述。但正是這種不帶任何情緒的精確陳述，比任何帶有情緒的指控都更難反駁。因為她說的不是“朕懷疑”，她說的是“朕的測深竿可以確認”。
魯道夫二世臉上的和藹表情在這一瞬間出現了一道極細的裂縫。嘴角上揚的角度沒有變，眼角細紋的堆疊形狀沒有變，但眼角下方的肌肉在笑容維持中輕微抽搐了一下。那種抽搐不是肉眼能捕捉到的，是隻有像卡佳這樣習慣在毫釐之間尋找地層位移的觀測者才能注意到的極短暫的面部肌肉失穩。像一塊被輕微擊打的玻璃，表面還是完整的，但內部己經有了第一道微不可察的放射性裂痕。他的手指在鑲紅寶石的戒指上停止了摩挲，指腹按在紅寶石的切面上，紅寶石的折射光在身後的砂岩牆上停住不動了。他沒有回答。他只是站在地窖入口處，深紫色長袍在穿堂風中輕微擺動，像一隻被釘在標本板上的蝴蝶在標本針鬆動前最後一次扇動翅膀。
