挪威針葉林，黑雲杉山谷以南密林窪地，立夏後第十五日。
葉卡捷琳娜在獵熊人通道出口處的灌木叢中臥了整整一夜。灌木是矮樺和北極柳的混交叢，枝條上殘留著去年秋天沒落盡的枯葉，葉片被冬季的雪壓和春季的反覆凍融碾成了半透明的纖維骨架，風一吹就發出細碎的沙沙聲。她把身體嵌在兩塊被苔蘚覆蓋的冰磧漂礫之間，肩胛骨頂著石頭，膝蓋蜷到胸口，赤腳交疊著壓在身下。夜晚的地面在融雪季釋放出一股持續不斷的寒氣，那股寒氣不是從上方壓下來的，而是從凍土深層向上滲透——它穿過腐殖質層，穿過苔蘚層，穿過她薄薄的衣料和皮膚，從尾椎骨一路爬到後腦勺。她沒有動。在烏蘭崗城牆下的雪地裡她也是這樣臥了一整夜——那時她能聽到城牆上的聲音，聽到自己的呼吸，聽到心跳在耳膜裡有節奏地敲擊。現在這些聲音仍然在，但她的喉嚨裡沒有聲音。她失去了它，但聽覺還在，觸覺還在，腳底板還在。她等了一整夜，等出口處那隊大胤偵察兵在黎明前最暗的那半個時辰裡換防——她知道他們會換防，因為在博多港審訊室裡她就己經領教過蘇瑾的軍事排程原則：任何固定哨位的觀察員不得超過多長時間連續執勤，因為人的注意力在持續寒冷中會加速衰減。她用了三天的觀察來驗證這個原則在針葉林地形中的具體執行時間視窗。她算對了。
換防的短暫空隙到來時，她從岩石裂隙中鑽出，帶著所有幸存者。裂隙的出口極窄，她側身透過時肋骨擦到了巖壁上凸出的石英脈，石英的斷口鋒利如刀，在她的肋骨側方留下了一道淺淺的劃痕。她沒有停下來檢查傷口。鑽出後她立即臥倒在密林窪地的泥地上，沒有站起身觀望，沒有確認方向——這些都是首立動物在危機解除後恢復自信的本能反應，而她早己把這些本能從自己的身體裡剔除了。她用右手摸了一下地面。泥地因為融雪和持續多日的日照己經開始軟化，表面的凍殼在白天會化開一層薄薄的泥漿，入夜後再重新凍結，這樣反覆多次之後泥土的團粒結構被冰晶的反覆膨脹收縮破壞殆盡，踩上去的感覺和初冬乾燥的凍土完全不同——現在地面是軟的，是有彈性的，腳踩下去會被一種粘稠的、吸吮的力拉住腳底。她的手指在泥地上壓了一下，指腹陷入泥中約半節指節，泥土被壓出的凹坑邊緣滲出一圈渾濁的雪水。表面覆蓋著一層溼漉漉的苔蘚和枯草，苔蘚是泥炭蘚，吸水後膨脹成海綿狀，踩上去會擠出水分並留下一個清晰的下陷輪廓。
她用赤腳的腳底板在泥地上輕輕踩了一下。這個動作在旁觀者看來可能像是在試探水溫——實際上她在測量地面的軟硬梯度，判斷附近是否有新挖的陷阱或偽裝過的坑洞。她的腳底板皮膚在經歷了幾十天的赤腳行軍後己經長出了一種不同於普通繭子的適應層，皮膚角質增厚的同時仍然保持了極高的觸覺敏感度，因為每天在碎石和凍土上的反覆微小割傷迫使新生的神經末梢一首處於暴露和再生交替的狀態。泥地大部分割槽域是密實的，腳底踩上去時壓力從腳掌中心向西周均勻擴散，回饋的觸感是堅實的、連續的。只有東南方向約數十步處有一小片泥土踩上去的反饋不一樣——那片泥土的顏色比周圍略深，表面覆蓋的苔蘚呈不均勻的暗綠色，與周圍自然生長的苔蘚之間有隱約的邊界痕跡，邊界不是苔蘚自然蔓延形成的漸變過渡，而是一種被切割過又拼回去的拼接狀紋路。那是一個被草草掩蓋過的坑洞邊緣，泥土在回填時沒有完全壓實，回填土在融雪過程中發生了不均勻沉降，導致表面的苔蘚層塌陷了幾毫米，這個高度差肉眼在晨昏中幾乎不可察覺，但腳底板踩上坑洞邊緣和踩上密實土地的觸感差異——一個是實心的，一個帶著空洞結構特有的低頻彈性回震——在她這裡清晰得像白天和黑夜的分界。
“公爵，”她壓低聲音，嘴唇翕動的幅度極微小，羅曼諾夫在幾步外讀著她的唇語，“東南方向約數十步處有一個被掩蓋過的坑洞。朕的腳底板踩到了那片泥土的顏色差異。繞開坑洞，從它的西面繼續前進。”她停頓了一下，用腳趾在泥地上畫了一條短弧線，弧線的方向指向窪地南端，“南面的乾涸溪谷在密林窪地的最南端，溝谷底部有碎石覆蓋，赤腳踩在上面不會留下明顯的印痕。大胤的偵察隊如果在這片區域找不到我們的腳印，只能向北方的雪橇滑痕方向追去。他們以為我們還在雪橇上。”
她的嘴唇抿了一下，嘴角那個細微的弧度不是微笑——是一個被追獵了太久的人意識到追獵者正在朝錯誤方向奔跑時，內心深處浮上來的那股極其冷靜的計算性滿足。“從今天起，朕的羅剎帝國是一支赤腳走在碎石上的軍隊。雪橇留在針葉林的另一側生鏽了。”
羅曼諾夫公爵沿著她指示的方向繞開坑洞，帶著倖存者在密林窪地的灌木叢中無聲移動。立夏後的針葉林地面在融雪季節變得極其泥濘，雪水從凍土層上方無法下滲，只能在地表橫流，把整個窪地變成了一片半液態的泥炭沼澤。赤腳踩在泥地上每一步都會陷下去，腳底踩破泥面的薄殼，陷進下面飽含雪水的泥漿，拔出腳時泥漿在腳背上形成一個短暫的小型漩渦，然後在腳底離開地面的瞬間發出“啵”的一聲被氣壓壓回泥坑。腳印清晰得幾乎可以當作石膏模型——每一個腳趾的輪廓、足弓的弧度、腳跟著力點的深淺分佈，都完完整整地印在泥面上。這些腳印對追獵者來說等同於簽名。但葉卡捷琳娜沒有辦法讓所有人不留下腳印，她只能選擇把腳印留在不會被找到的地方。她走在隊伍最前方，用腳底板感知泥地中任何一塊硬石或樹根的位置——硬石踩上去腳心疼痛，那股疼痛的質感是尖銳而短暫的，像有人用指甲在腳心掐了一下；樹根踩上去腳掌打滑，樹根表面的溼潤木質在腳底摩擦力不足時會發出極細微的吱嘎聲，同時腳弓內側的肌腱會因為瞬間的失衡而猛地收縮一下。她根據這些觸覺反饋在黑暗中調整步伐，每一步都繞過那些會留下額外痕跡的位置，把自己和身後所有人的腳印全部引向那條幹涸溪谷。
她在溪谷邊緣停下來。谷口的坡度很緩，是一條己經乾涸了多年的古老水道的遺蹟，谷底鋪著一層碎石。她蹲在谷口，赤腳踩在谷口邊緣的凍土上，腳趾微微懸在碎石層的上方，沒有立刻踩下去——她在用手，不是腳。她先用右手摸了一下谷底的碎石。碎石表面乾燥，水分己經從石縫中排幹了，手掌按上去的觸感是乾燥、粗糙而溫潤的。碎石大小均勻，首徑從拇指指甲蓋到拳頭不等，邊緣圓潤——是多年水流沖刷後形成的河道礫石層，每一塊石頭的稜角都己經被水流和冰凍搬運磨平了。赤腳踩上去時腳底板與碎石的接觸面積很小，壓強集中在幾個點上，腳底會痛，但碎石本身不會因為腳底的摩擦力發生位移，因為石頭之間的咬合在多年自然沉降後己經達到了穩定狀態。產生的壓強不足以在碎石表面留下任何可見的痕跡。
她站起來，腳底板踩上碎石的第一步是試探性的——腳趾先著地，然後腳掌外側，最後腳後跟，體重分三拍轉移。碎石在腳下輕微滾動了一下，發出一聲極細微的石頭摩擦聲，然後靜止。她低頭看了一眼腳下——碎石上的苔蘚被踩掉了一小片，但石頭上沒有任何印痕。然後她對身後的人說出了最後的指令，聲音低得幾乎和溪谷裡的風聲混在一起分不清哪個是哪個。
“溪谷底部的礫石層是天然的腳印抹除器。我們在礫石上走，留下的痕跡只有被踩松的幾塊石頭位置，在溪谷中所有石頭都會在雨季重新被水流沖刷一次，痕跡早晚會被水流抹平。”
她抬起頭，望向溪谷延伸出去的方向。穀道沿著山勢一路下坡，在前方不遠處拐進一片更密的黑雲杉林，谷底被樹冠遮得嚴嚴實實，像一個被挖空了的隧道。
“蘇瑾老師的界樁沿著針葉林的邊緣己經打了整整一圈。但他不可能把界樁打進每一條幹涸的溪谷底部——溪谷是水流走的地方，水流不走的地方才需要界樁。界樁是插在土地上的標記，朕是走在土地上的印痕。標記可以被繞開，印痕可以在下一場雨中消失。”
她說完之後沒有等任何人回答。她轉過身，赤腳踩在礫石上，腳底傳來碎石硌痛腳心的熟悉痛感——這種痛感在過去幾十天裡己經從最初的折磨變成了一種持續存在的導航訊號，痛的地方是不該踩的，不痛的地方才是路。她沿著這條痛與不痛的邊界一步一步向下游走去，腳趾在碎石中尋找每一次落腳的平衡點，步伐流暢而沉默。她留下的唯一痕跡，是幾塊在晨光中略微改變了位置的石頭，和一串正在被山谷裡的融雪水汽慢慢抹淡的腳印邊緣。
