挪威針葉林南端，波羅的海北岸，芒種前一日。
葉卡捷琳娜赤腳走出了針葉林。她在立夏後第二十五日帶著最後殘存的數十名哥薩克騎兵，沿著乾涸的溪谷一路向南步行了數日，終於在芒種前一日走出了針葉林的南端邊緣。針葉林的最後一棵黑雲杉在她身後投下斜長的影子，影子落在細碎的石礫灘上，再往前幾步就是波羅的海北岸的海水漲潮線。
她站在石礫灘邊緣，低頭看著眼前的海面。波羅的海在芒種前夕呈現出一種灰藍色的平靜，海面上沒有漁船，沒有帆影，只有幾根灰白色的柱狀物從海水漲潮線上方半淹沒地伸出來——那是永濟土界樁。界樁沿著海岸線一字排開，從東到西延伸到視野盡頭，每一根樁身的六稜柱面都朝著內陸方向，下斜面的土地梅花在夕陽的餘暉中泛著微弱的淡金色刻痕反光。
她赤腳踩在石礫灘上，腳底板上的舊凍瘡疤痕在接觸到礫石表面時傳來一種熟悉的刺痛——石礫在融雪季節被海水反覆浸潤後表面微微發鹹，踩上去比針葉林的泥地更硬，比凍土更滑。她一步一步走向海水漲潮線，在第六千西百根界樁前停下來。那根界樁的樁身比其他界樁略微粗一些，下斜面的土地梅花刻痕也比其他界樁更深，花瓣的邊緣有一道淺色的磨損痕跡——像是曾經被拔出過，又被重新插回去過。
她蹲下來，用右手中指第一關節上那道淡粉色的疤痕在界樁下斜面的土地梅花上輕輕按了一下。梅花的刻痕深度和她在冬宮正殿裡摸過的那根樣品一模一樣——那是卡佳在明斯克農區立的第二批界樁中的一根，後來被羅剎邊防軍拔出來扔在維斯瓦河畔的泥地上，又被卡佳帶人在喀爾巴阡山北麓的暗河岸邊找到，用雪水洗乾淨後重新立回了原處。樁身上的泥土己經被海水和風雨反覆沖刷過多次，但鋼印邊緣的鋒利度沒有因為拔出和重新插入而明顯減弱。
葉卡捷琳娜的右手中指第一關節上的那道疤痕，在觸控梅花刻痕時產生了一種微弱的刺痛——像被一根極細的針尖在舊疤痕的邊緣重新描了一遍輪廓。她低頭看著指尖滲出的第一滴血，血珠在夕陽中呈現出暗紅色，滴在梅花刻痕的凹槽裡，沿著花瓣的輪廓緩慢滲開。
“第六千西百根。朕在冬宮正殿裡摸第一根永濟土界樁時，手指被鋼印邊緣劃出的那道口子，和今天這道口子在同一個位置，同一條弧線，只是方向相反。蘇瑾老師的界樁從明斯克農區插到了波羅的海北岸，沿著海岸線排成了現在這排六千西百根。朕的手指在針葉林中燒了六個月的仿製熔爐後，終於在這根界樁的梅花瓣上重新劃開了舊傷口。血滲進梅花刻痕的凹槽裡後，梅花瓣的輪廓在夕陽中變成了暗紅色——像一朵在鋼印裡面開出來的新花。那朵新花的顏色和羅剎帝國國旗上雙頭鷹抓著的盾牌底色一樣。朕一首在針葉林中燒熔爐、種松樹、刻樹皮，以為自己是在重新長出一棵新的羅剎帝國。但朕在樹幹上刻的所有痕跡，最後都是在為這朵在鋼印裡面開出的暗紅色梅花做註腳——羅剎帝國從來沒有離開過這片土地，它只是被拔出來之後，在重新插入同一根界樁的樁孔時，樁孔的邊緣變寬了。那朵暗紅色的梅花在鋼印裡面開完，花瓣的輪廓和卡佳刻的原始梅花完全重合。朕的血只是填滿了梅花的凹槽，沒有改變梅花的形狀。現在朕的傷口己經閉合了，血凝固在梅花刻痕裡，和永濟土樁身的灰白色形成了永久的對比色——像被夕陽浸透了的積雪，像在針葉林的最後一棵黑雲杉下面埋的那罐仿製永濟土漿料，罐蓋封口處的鹿皮繩結被人用牙齒咬緊過的痕跡。”
她站起來，轉身面朝北方的針葉林。最後一棵黑雲杉的輪廓在暮色中逐漸模糊，樹冠處的針葉在晚風中發出沙沙的聲響——那是針葉林在回應她的目光，像一棵曾經被她用彎刀在樹皮上刻過去程斜痕的樹，在多年後長出了新的樹皮，把舊刻痕完全包裹在了年輪的深處。她赤腳站在海水漲潮線和針葉林之間的石礫灘上，右腳腳心處有一塊新的凍瘡疤痕——是幾天前在溪谷礫石上走得太久，被凍住的泥水磨破後重新癒合留下的。那塊新疤痕正好覆蓋在她在明斯克農區立第一批界樁時踩進冰水裡凍出的舊疤痕上方，新舊疤痕重疊在一起，形成了一朵深淺交錯的皮膚紋路，像地圖上兩條年代不同的國境線在同一個位置交匯後留下的套印痕跡。
