亞得里亞海，威尼斯環礁湖外海，大暑後第二十二日，黃昏。
威尼斯共和國在神聖羅馬帝國簽署停戰協議後正式宣佈中立。總督府的對外公告用拉丁文和威尼斯方言雙語印發，措辭優雅而審慎，每一個分句都經過元老院外交委員會的逐字推敲，確保在任何一種語言的任何一版譯文中都不存在可以被解讀為傾向性的語法歧義。但在公告下方的實際操作層面，威尼斯引航員在給本國商船規劃航線時，利用他們對亞得里亞海每一處暗礁、每一道底流、每一片海草床的世代傳承的熟悉，精確地為威尼斯商船預留出提前半個時辰透過狹窄水道的視窗。半個時辰——剛好夠一艘滿帆商船駛過水道最窄處並在分岔口占據前方航道中不受干擾的領先位置，也剛好短到讓後方的大胤商船在抵達同一水道入口時，只能減速等威尼斯商船先完成透過。引航員的航海日誌上每一處標註都顯得合情合理——“航道擁堵”“潮汐不利”“貨物優先透過權己登記”。威尼斯人不是在與大胤對抗。他們是在用自己的方式，在中立宣告光滑如鏡的水面下方，劃一道看不見的海底邊界。
北洋水師地中海支隊的一支由五艘快船組成的巡邏編隊，在大暑後第二十二日的黃昏時分進入威尼斯環礁湖外海的一片淺水區。淺水區的水深在落潮時只有數尺，海床上覆蓋著厚密的波西多尼亞海草——這種地中海特有的海草從海底向上生長，葉片修長如橄欖葉，在底流的撫弄中緩慢地整體擺動，形成一片暗綠色的水下草原。海草床的光合作用氣泡偶爾從葉片間隙中升起，在透明的水層中拉出一串細如針尖的銀色珠鏈。編隊指揮官在航海圖上標註了這片淺水區為安全通行區域，依據是博多港提供的最新版亞得里亞海水文圖——水文圖上的水深資料顯示這片海域在落潮時仍可通行中等吃水的快船。但水文圖沒有標註海草床下方的人工障礙物。
編隊最前方的一艘快船船底突然發出連續的刮擦聲。不是暗礁撞擊時那種震耳欲聾的悶響，而是一種尖銳的、被水流拉扯著的金屬摩擦聲，隔著船底的木板和水層傳到甲板上時己經被濾掉了大部分高頻，只剩下一種像鋼釘在粗石上反覆拖曳的低沉震顫。聲音貼著船底龍骨從船首滑到船尾，停頓了一息，然後隨著船體在底流中的緩慢漂移又重新出現，頻率時快時慢，像一根被水流不斷拉動的金屬絲在反覆刮過船底的塗層表面。
“停止前進！船底有不明物體！”指揮官在艦橋上大聲下令。他的右拳重重砸在航海臺的邊緣，航海臺上鋪著的威尼斯海圖被震得輕微彈跳了一下。快船迅速減速停船，槳葉反向攪動海水發出沉悶的擊水聲。但船底的刮擦聲並沒有完全停止——船體在海流的推動下以極慢的速度繼續漂移，每一次漂移都讓水下那根看不見的東西在船底的永濟土塗層上重新滑動一小段距離，發出的聲音斷斷續續，像一根被繃緊的纜繩在木樁上來回摩擦。
指揮官派出兩名水兵潛水檢查船底。水兵脫掉外套和靴子，腰上繫了安全繩，深吸一口氣後翻過船舷墜入水中。海面被他們的入水打破了幾道波紋，然後迅速恢復了黃昏中暗綠色的鏡面質感。不到數息，兩人幾乎同時浮出水面，用手背抹掉臉上的海水，臉色在暮色中顯得異常蒼白。“指揮官閣下，”最先浮出的水兵喘了兩口氣才開口，聲音被海水嗆得發緊，“船底下方約三尺處有一道用鐵鏈串聯的鐵樁障礙鏈。鐵樁間隔均勻——大約每隔一臂就有一根——樁頂高度剛好夠到船底下方約一尺的位置。海草覆蓋了大部分鏈身，從水面上完全看不到，我們潛下去撥開海草才看到鐵鏈和樁頭。鐵樁頂端的鐵鏽是新鮮的，只有幾個月。樁底是楔進石灰岩海床的鑽孔裡的。如果我們的吃水再深幾寸，船底就不是被刮傷，而是首接被鐵樁頂穿。”
編隊指揮官拿起望遠鏡觀察周圍海面。環礁湖外海在黃昏中保持著一種近乎完美的寧靜——海面如暗綠色的鏡子，海草在底流中擺動時在透明的水面下投下斑駁的深色條紋，幾條躲避潮汐的小魚在水面輕輕躍起又落下，濺起的漣漪迅速被海草吸收化解。一切看起來都和平時一樣。只有水下的鐵樁在那裡，一排一排地，用海草做帷幕，用退潮做掩護，等著任何吃水深到剛好能撞上它們的船隻。
指揮官放下望遠鏡，從航海臺上拿起炭筆，在航海圖上用細線標註了鐵樁障礙鏈的發現位置，在周圍海域畫了一個圈，然後用斜線填充了圈內區域——表示此區域禁止通行。他的筆跡很用力，炭筆尖在羊皮紙上壓出了一道凹陷的凹痕。填充完畢後在旁邊寫了一行小字：“水下鐵樁障礙鏈，威尼斯人佈設，未在任何公告或航海圖中標註。鐵樁間隔約一臂，鏈身覆蓋海草，樁頂距船底約一尺。發現日期：大暑後第二十二日黃昏。”
“傳令編隊繞行鐵樁障礙鏈區域，從西側更深的水域透過。返回後向博多港報告此發現。”他將炭筆插回航海臺的筆槽裡，將航海圖捲起來放進防水筒中，擰緊筒蓋。“威尼斯人在海面下方佈設了障礙鏈，但沒有在任何公告或航海圖中標註。他們不是中立。他們是在用自己的方式劃一道看不見的海底邊界。”
