黑海東岸，高加索南麓隱蔽谷地，大暑後第二十五日，子時。
葉卡捷琳娜在谷地中的第三座熔爐己經連續運轉了多日。爐膛內的溫度在初期引火後己經穩定，漿料的燒結工藝在重複操作中逐漸熟練，她每日都在爐膛前持續工作數時辰，赤腳踩在爐膛外壁的鵝卵石隔熱層上，用手掌感知爐膛內部的溫度變化，用耳聽爐膛內漿料凝固時發出的細微爆裂聲。羅曼諾夫公爵和八名哥薩克騎兵則在谷地周圍採集更多的榛樹幹和鵝卵石，擴大爐膛的規模，同時在高加索南麓的山脊上設定了數個瞭望點，以便在發現可疑船帆或地面移動時及時預警。
在熔爐持續運轉多日後，她積累了一批足以加固營房和掩體的漿料儲備。漿料在爐膛中燒製成型後，被逐批澆注進預先挖掘的溝槽中，形成一道圍繞營房外圍的簡易圍牆。圍牆的高度只到膝蓋，但比沒有牆強。圍牆表面的漿料在凝固後呈現出一種不同於標準大胤永濟土的深色——由於加入了當地黑海沿岸砂土中的含鐵礦物，圍牆面層在燒製過程中釋放出微量的鐵鏽色離子，乾燥後形成了混雜著灰色、深褐和暗紅的表面紋理。
葉卡捷琳娜蹲在圍牆的轉彎處，用手指在圍牆表面的深色紋理上劃過。圍牆面層的質地比她在針葉林中用舊配方製出的漿料略微粗，但整體密實度接近。這是因為新的沙土原料中含有比挪威針葉林砂土更高比例的含鐵礦物，在燒結過程中與火山灰中的矽酸鹽反應形成了更多晶核，填補了舊配方中晶格排列的部分空缺。她在圍牆表面留下了一道平行的刻痕，然後站起來，轉身朝著東南方向的奧斯曼控制區海岸線遠眺。夏夜的霧氣正沿著海岸線緩慢升騰，霧氣在月光中呈現出一層稀薄的銀灰色，在海岸線的輪廓上方形成了一條與地面平行的低雲層。雲層中偶爾閃現的暗紅色微光——不像是自然現象，更像是某種人工活動在月光下被霧氣折射後產生的模糊映照。
“女皇陛下，”羅曼諾夫公爵從山脊上的瞭望點快步返回谷地，用彎刀撥開榛樹叢時，刀背碰到了一塊從圍牆上脫落的小塊漿料，發出輕響。他蹲在葉卡捷琳娜旁邊，壓低聲音說，“東南方向的海岸線上出現了一點火光，位置在黑海東岸的一個小型漁港附近。火光不像是漁火——漁火通常靠近水面，但那個火光的位置比水面高出一段距離，像是有人在漁港後方的山丘上點燃了某種固定結構上的燈火。可能是奧斯曼沿岸防線的一個訊號基站。”
葉卡捷琳娜站起來，將右手掌貼在圍牆上，感受著圍牆在夜間冷卻時釋放的殘餘熱量。她沉默了片刻，然後用右手中指第一關節上那道硬化的粗皮在圍牆表面的深色紋理上輕輕按了一下——圍牆表面沒有裂縫或鬆動，漿料己經徹底凝固。她轉身向著東南方向海岸線上的那一抹暗紅色微光方向邁出一步，赤腳踩在谷底溼潤的泥土上，舊凍瘡疤痕在泥土上留下了一道淺而細的足印。
