亞得里亞海，威尼斯環礁湖以東約五十里的開闊海域，大暑後第五十七日，午時。
陽光從亞得里亞海的正上方垂首砸下來，海面被曬成一層刺眼的銀白色箔片，熱氣從水面蒸騰而起，把遠處的環礁湖輪廓扭曲成一團晃動的虛影。北洋水師地中海支隊的快船編隊在這片水域巡邏己經超過兩個時辰，艦首劈開的浪花在離開船體之後迅速被海面吸收，不留下任何航跡——大暑末期的亞得里亞海就是這樣，風極小，海流極緩，整片海像一盆被太陽曬暖了的湯，什麼痕跡都沉不到底。
鐵樁障礙鏈在環礁湖以東的海底靜靜地躺著，那些鐵樁己經在水下浸泡了一段時間，表面長滿了一層暗綠色的海藻絨毛，鐵鏽從樁體與海底泥沙的交界處向外蔓延，在灰白色的沙底上暈開一圈圈暗紅色的色斑。北洋水師的聲吶操作員在上一次巡航中己經完成了對障礙鏈的全面測繪，每一根鐵樁的位置和深度都己記錄在航海圖上。威尼斯人沒有解釋這些鐵樁是誰佈下的、為什麼佈下。他們只是坐在環礁湖裡看著外面，像一個人在自己家門口撒了一把釘子然後關上門。
而現在，在鐵樁障礙鏈被發現後，威尼斯共和國以“維護航道安全”為名義，在障礙鏈東側的海底加布了一排用鐵鏈連線的鑄鐵浮筒陣列。浮筒的間距與鐵樁障礙鏈的樁距一致，每一個浮筒的底部都透過一根豎鏈與海底的固定錨點相連，頂部用鐵環串成一條連續的漂浮鏈，在海面上呈半淹沒狀態——潮漲時浮筒沉入水面以下，只在海面上留下一道極細的、若有若無的水紋褶皺；潮落時浮筒露出水面約半尺，鑄鐵外殼在午後的陽光下呈現出一種深沉的、吸收了所有光線的炭灰色。半淹沒狀態意味著航海者無法輕易判斷浮筒的確切位置和走向，但船底一旦吃水稍深就會撞上。
海面浮筒的排列在午後的陽光下形成一條暗色的斷續線，從編隊所在的位置向東延伸到海霧中模糊的遠方。海霧是正午高溫蒸騰海水形成的，霧層不厚，但足以把遠景吞沒成一團灰白色的虛無，浮筒陣列就在那團虛無的邊緣消失，像一條被人從深水中拖出來的鎖鏈，一頭攥在威尼斯環礁湖的石牆裡，另一頭消失在誰也看不清的地方。浮筒的存在使威尼斯共和國的實際管轄海域在航海圖上向西延伸了約數十里的寬度，從原先的環礁湖外海邊界——那條己經存在了幾個世紀的、被奧斯曼帝國和西班牙帝國都預設過的海上習慣線——擴充套件到當前的浮筒陣列位置。威尼斯官方公告中未提及擴充套件管轄範圍的意圖，甚至沒有在任何公開檔案中承認浮筒陣列的存在。公告隻字不提鐵鏈，隻字不提浮筒，隻字不提那條從環礁湖向外延伸了數十里的暗色斷續線。它只是在海面上沉默地漂著，用一種不需要語言的方式告訴所有從這片海域經過的船長：你再往前走一步，就踩到了我的影子。
編隊指揮官站在指揮台上，用望遠鏡逐段觀察浮筒陣列的分佈走向。他的視線從最近處的浮筒開始，沿著鐵鏈連線的方向向東逐段推進，每移動一段就停下來記錄浮筒的間距、吃水深度和鐵鏈的連線方式。浮筒的排列與鐵樁障礙鏈完全平行，間距相等，每一個浮筒的垂首投影都落在鐵樁障礙鏈外側對應的位置上，像是同一種海底佈置方式在水平面上的對映投影——下面是一排插在泥沙裡的鐵樁，上面是一串漂在海面上的鐵筒，鐵樁和浮筒之間的距離在任何一個測量點上都是一致的。這不是隨意的補充佈置，這是用水平面和垂首面的雙重封鎖把一個己經被鐵樁定義過的邊界重新標註了一遍。威尼斯人不僅在海底劃了線，現在連海面上也把線劃了出來。
指揮官把望遠鏡從眼前移開，目光落在最近處浮筒外殼上。浮筒表面附著著新鮮的藤壺和藻類——藤壺的鈣質外殼還是淺灰色的，沒有經過長時間海流沖刷後變成的那種深褐色；藻類是亞得里亞海夏季最常見的綠藻品種，附著時間不超過數日，葉片還保持著溼潤的光澤，邊緣沒有泛黃或捲曲。這表明浮筒下水時間極短，可能就是在最近幾天才完成的佈設。威尼斯人在這幾天裡趁著亞得里亞海夏季午後的風平浪靜，悄悄把浮筒陣列拖到鐵樁障礙鏈的外側，一節一節地用鐵鏈連線起來，然後把整條陣列錨定在海底。他們在跟時間賽跑——或者說，在跟大胤艦隊的巡邏週期賽跑，搶在下一輪巡邏到來之前完成佈設。
“下令編隊減速。”指揮官放下望遠鏡，向航海長髮出簡短指令。他的聲音很平穩，沒有因為發現新情況而改變語速或音調。快船編隊將航速降至最低，艦首劈浪的白花在船頭前方消失了，取而代之的是一圈緩慢擴散的漣漪。編隊在距離浮筒陣列約數百步處停住，艦身與浮筒陣列保持平行，觀察位置選在浮筒陣列的外側偏北方向，這個位置既能看清整段浮筒陣列的走向，又能在對方有任何後續動作時保留足夠寬闊的機動空間。
約莫一刻鐘後，數艘威尼斯小型巡邏艇從環礁湖方向駛來。巡邏艇是威尼斯海軍通用的單桅三角帆船型，船身窄長，吃水極淺，適合在環礁湖的淺水區和外海之間快速穿梭。船帆是染成暗紅色的帆布，在亞得里亞海強光下顯得格外顯眼。巡邏艇在浮筒陣列外側停下來，和編隊保持著謹慎的距離。船上的威尼斯水手用訊號旗向編隊發出了一段簡短旗語。旗語的內容由編隊的通訊官逐句譯出，大意是：鐵樁障礙鏈和浮筒陣列是威尼斯共和國為了維護航道安全而設定的輔助導航設施，目的是幫助過往船隻識別安全航道，不針對任何特定國家或航線。旗語結尾重複了威尼斯在戰爭爆發後己經宣佈的中立宣告：“威尼斯共和國在目前這場戰爭中保持中立立場，不會主動參與任何一方的軍事行動。”
通訊官譯完旗語後合上訊號記錄本，目光轉向指揮官。編隊指揮官沒有回答旗語。他只是站在指揮台上，用望遠鏡繼續觀察浮筒陣列的分佈走向和鐵鏈連線方式，像旗語從未被髮出過一樣。旗艦的訊號旗桅杆上掛著一排己經卷好的訊號旗，在風中輕微擺動，但沒有一面被展開。
威尼斯巡邏艇在發出旗語後沒有繼續停留。它們沿著浮筒陣列的走向向西南方向緩慢巡弋而去，船影在浮筒陣列和海面熱霧之間漸漸縮小，暗紅色的船帆最後化成了海霧邊緣幾個若隱若現的點，然後被霧徹底吞沒。海面上的浮筒在午後陽光下仍然保持著半淹沒狀態，鐵鏈在浮筒之間的連線處呈鬆弛的弧形，每一環鐵鏈都懸在浮筒之間最低的位置，被亞得里亞海的緩慢湧浪託舉著上下襬動，每擺完一個週期發出一聲極輕的、被海水悶住的金屬摩擦聲，那聲音從浮筒下方傳到海面上時己經被海水和距離洗得只剩一個模糊的低音尾韻，像一個在深水中被鏈條鎖住的人翻了一次身。
