神聖羅馬帝國，維也納，霍夫堡皇宮地下檔案室，大暑後第五十三日，子時。
徐長年在子時再次進入地下檔案室。他在今日白天發現的那條“樣品·轉交商館”的記錄引起了更多的疑問——記錄中沒有填寫礦物種類，也沒有標註運輸重量和接收方的簽收記錄，這與此類排程記錄的一般格式存在差異。他在深夜進入檔案室是為了檢視同一日期前後的其他檔案記錄，以便找到可能存在的更完整資訊。
地下檔案室的燈光來自牆角的數盞油燈，燈光在檔案架的陰影中形成一圈圈不均勻的光暈，每個光暈之間隔著一段微暗的過渡區。徐長年在檔案架之間穿行時，他的腳步聲在石板地面上形成極輕的回聲，回聲在檔案架的密集排列中被反覆折射後減弱為幾乎不可察覺的微響。他找到記錄冊所在的那一排檔案架時，在架子的側面看到了一件不屬於檔案室的東西——一個細小的銅質螺帽，比指甲略大，表面有些微磨損，看材質像是某種器械或工具的固定件，其位置距離地面約半尺，像是從什麼東西上掉落後滾到檔案架腳邊，卡在架腿和地板之間的縫隙裡。
他蹲下來用指尖捏起螺帽觀察。螺帽的內部螺紋有磨損痕跡，像是經過多次擰緊和鬆開後產生的磨損，邊緣有一道細長的劃痕，像是被某種利器刮過。他在檔案架周圍的地面上快速檢查了一圈，沒有找到其他脫落的零部件，但在一排檔案架的底部邊緣看到了一道細長的刮痕——刮痕的起點在檔案架的底部邊緣，延伸方向指向檔案室側牆上的一排通風口。刮痕的寬度與螺帽的首徑相近，像是螺帽在被拖過地面時劃出的痕跡，螺帽從檔案架上掉落後被踢到牆根，在滾動過程中在地面上留下了數道斷斷續續的淺痕，其中一道淺痕的末端正好在檔案架腳邊。
通風口的位置在檔案室側牆的頂部，距離地面約兩丈，在正常站立狀態下無法伸手夠到。通風口的柵欄是用鑄鐵製成的，柵欄條之間的間距約兩根手指並排，可以容納一箇中等身材的人側身透過。柵欄表面覆蓋著積年的灰塵，但在柵欄條的下緣有一處灰塵被蹭掉的痕跡，痕跡的形狀像是被布料或手套邊緣擦過留下的，表面的灰塵被擦去後露出下方深灰色的鑄鐵本色，在油燈光照中與周圍積灰的部分形成約一個色階的亮度差異。
徐長年在通風口下方站了片刻，然後轉身走出檔案室，返回審計小組在側廳的臨時辦公室。他關上門後，在桌邊坐下，從工具袋中取出那枚銅質螺帽，放在桌面的油燈光照下再次仔細觀察。螺帽的材質是含錫比例較高的銅合金，與蛙人潛水頭盔的材質一致，也與達達尼爾海峽水雷陣邊緣發現的銅管材質相同，但維也納地下檔案室距離最近的海岸線有數百里路程，任何與海水相關的東西出現在這個位置都不是巧合。他將螺帽放入一隻小號密封袋中，與之前從煤礦軌道枕木縫隙中採集的鐵礦石粉末樣本放在一起，在密封袋外側用炭筆寫了一個簡短的時間座標，然後將密封袋放入工具袋的隔層深處。外面走廊裡有腳步聲經過，是巡邏隊換崗時的例行腳步聲，從他的辦公室門外經過後逐漸遠去，沒有在門口停留。
