黑海東岸，高加索南麓海岸線，大暑後第五十五日，寅時。
葉卡捷琳娜在寅時再次帶領騎兵隊抵達海岸線。昨夜觀察哨從山脊撤下後，她確認了山脊方向暫時沒有持續的監視活動——那些在樹線附近時隱時現的火光己經消失了整整一夜，取而代之的是一種讓她更加警覺的寂靜。她決定利用這個視窗期前往海岸線檢視是否有新的補給物資抵達。出發前，她下令將谷地中兩座熔爐的煙氣同時關閉。不是減弱，是完全關閉。鼓風機的皮囊被卸下，爐口的火焰被溼沙覆蓋，煙囪頂部的熱浪在月光下扭曲了片刻便徹底消散，使整個谷地在夜間不產生任何可見的熱空氣上升痕跡。做完這一切之後，她帶著一小隊人沿著谷地西側的隱蔽通道向海岸線行進，一路觀察山脊上方是否有新的火光或煙霧出現。沒有。山脊線始終沉默在夜色裡，只有一層被海風壓得很低的雲影從山頂緩緩滑過。
海岸線在寅時的夜色中呈現出暗色的鏡面狀態。退潮後的岸灘比上次來時更寬，海水退去後暴露出的鵝卵石層面積擴大了許多，從沙灘邊緣一首延伸到淺水區，在月光下泛著一層極淡的銀灰色光澤，每一塊卵石都被退潮時的最後一道水流沖刷得表面溼潤光滑，反射著無數點細碎的冷光。葉卡捷琳娜在鵝卵石層上蹲下來，用手掌在石頭表面按了一下。石頭表面在夜間氣溫下降後比空氣溫度略高，白天積蓄的太陽熱量正從石芯緩慢釋放，透過掌心那層被凍瘡疤痕覆蓋的薄皮膚，她感覺到一層極薄的熱氣從石頭表面向上散逸，像一個人的呼吸被凝固成了一塊石頭。她把手掌移開之後，掌心在石面上留下了一道短暫的溫痕，幾秒後便被夜風吹涼。
羅曼諾夫公爵在岸灘東側搜尋時，在距離上次發現木箱位置約數十步外的礁石堆中找到了東西。礁石是火山岩，表面佈滿氣孔和鋒利的稜角，退潮後的海水在氣孔裡積成一個個微型水窪，反射著月光的碎片。一隻密封陶罐卡在兩塊礁石之間的窄縫裡，被退潮擱淺在那裡，罐體表面沒有附著海草或藤壺——這是關鍵。任何在海水中漂浮超過數天的物體都會被藤壺幼蟲附著，但這個陶罐表面只有鵝卵石擦出的幾道淺痕，說明它在水中漂浮的時間不長，可能是在最近一次漲潮中被衝上岸的。罐口的蠟封完好，麻繩紮緊的結頭仍然結實，繩結的受力點沒有磨損，也沒有被海水泡散的纖維毛刺。他撿起陶罐，抱到葉卡捷琳娜所在的鵝卵石層上，放在她旁邊的石頭上。
葉卡捷琳娜拔出彎刀，用刀尖小心地撬開蠟封。刀尖插入蠟層時發出極細微的碎裂聲，蠟在冷卻後變得脆硬，沿著刀尖的方向裂成幾塊不規則的碎片落在鵝卵石上。她揭開罐蓋，內部裝著的膠狀物質與上次發現的一致——淺黃色濃縮膠質，黏稠度接近冷掉的麥芽糖，在罐底緩緩流動時表面拉出一道道細密的同心紋。罐口內壁上殘留的膠質物在乾燥後形成了一層半透明的硬殼，邊緣微微翹起，她用指甲捏住翹起的邊緣輕輕掰下一小片，硬殼在指尖碎裂時發出細脆的聲響，像捏碎了一片極薄的雲母。她將罐蓋重新蓋好，用一塊備用的蠟重新封住罐口——這是騎兵隊隨身攜帶的修補蠟，原本用於密封彈藥箱，現在用在了密封陶罐上。
做完這一切之後她站起來，望著黑海東岸的海面。
海面在夜色中呈現一片無邊界的暗色平面，沒有月光首接照射到的區域幾乎看不見海水的紋理，只有極遠處一道若有若無的灰線勉強區分了海與天的邊界。沒有船影，沒有帆影，沒有桅杆的輪廓，沒有甲板上透出的燈火。但在海面上方接近天邊的地方，有一個極其微弱的暗紅色光點。光點的亮度比星光略高，顏色偏紅，不是暖黃，是暗紅，像是某種燈火被遮住大半之後從縫隙中透出的餘燼色。它的位置在接近海天交界線處，距離海岸線約數里，穩定地保持著相同的亮度，沒有閃動，也沒有移動。不是星辰——星辰在寅時的夜空中會因大氣擾動而微微閃爍，這個光點不閃。不是燈塔——燈塔的亮度不可能這麼低，顏色也不可能是暗紅。是一艘停泊在近海的船隻，艙燈被船舷或帆布半遮擋，只露出了一道極細的透光邊緣。
葉卡捷琳娜注視著那個光點，沒有移動視線，也沒有發出任何聲音。她的手還按在密封陶罐的蠟封上，指尖能感覺到蠟面在她體溫下微微變軟。海風從黑海方向吹過來，帶著深海特有的冷澀鹹味和一種極淡的硫磺氣息，把她的髮絲吹散在臉頰邊。她在黑暗中維持著觀察的姿態，等待著那個光點是否會在某個時刻變化位置或亮度，等待著那艘看不見輪廓的船是否會熄滅艙燈，或者升起錨鏈，或者開啟下一盞燈。而在她身後，兩座熔爐的煙氣仍然沉默著，谷地中的火光尚未重新點燃。
