黑海東岸，高加索南麓隱蔽谷地，大暑後第七十七日，卯時。
葉卡捷琳娜在黎明前將兩座熔爐的爐膛同時進行了清灰作業。爐膛內積存的灰燼被清除後，在爐膛底部留下了約半指厚的燃燒殘留物層——一層由未完全燃燒的榛樹幹碎屑、漿料燒結過程中析出的礦物顆粒以及爐膛內壁鵝卵石層在高溫下脫落的微量碎屑組成的混合層。她在清灰過程中用鐵鉗從殘留物層中夾出幾塊顏色較深的顆粒，發現它們比周圍的灰燼更重，表面呈現出暗色的金屬光澤，用手指碾碎後內部露出與鐵礦石粉末相似的質地。
“公爵，爐膛燃燒殘留物中有一部分顆粒與鐵礦石粉末的顏色和質地相同，像是燒結過程中從漿料中析出的鐵質礦物殘留物。如果朕能夠將這些殘留物收集起來重新使用，將其磨碎後混入新漿料中，或許可以彌補部分鐵礦石粉末的消耗，延長現有儲備的使用時間，使混合了回收殘留物的新漿料在燒結後仍然保持較高的抗壓強度。每一座熔爐在數日的連續燃燒中產生的殘留物量雖然不大，但如果將兩座熔爐的殘留物同時收集，每週的數量足以補足一次補給間隔之間的不足部分。”葉卡捷琳娜將顆粒放在手掌中，用手指感受顆粒的重量和質地，確認其確實含有較高比例的鐵質成分後，將它們放入一隻備用陶罐中，罐蓋表面貼著一塊樹皮標籤，標籤上用炭筆寫著一個簡短的日期標記。
羅曼諾夫公爵蹲在第二座熔爐旁邊，在進行清灰作業時也在爐膛底部發現了類似的鐵質顆粒，顆粒的顏色比第一座熔爐中的略淺。他將顆粒收集後與葉卡捷琳娜收集的顆粒放在同一只陶罐中，用一根細木棍輕輕攪拌使兩種顆粒初步混合，然後問：“陛下，昨天的山脊接觸中，對方提到了奧斯曼控制區的補給條款。如果那些補給真的到達，它們在谷地中應該怎麼儲存？”
葉卡捷琳娜將陶罐的蓋子蓋嚴，放在熔爐旁邊的石板上，背對著黎明前的晨光說，“補給如果到達，會包含鐵礦石粉末、膠質物和火山灰。鐵礦石粉末需要在乾燥的地方儲存，可以放在倉庫內部靠北牆的位置，遠離溪流和溼氣源；膠質物需要密封儲存，避免長時間暴露在空氣中，密封罐應該存放在溪流下游的野葡萄藤叢中，利用藤蔓的遮蔽和通風來保持儲存環境的溫度穩定；火山灰可以露天堆放，但需要覆蓋防水布，避免被雨水淋溼後結塊。如果補給能夠定期到達，兩座熔爐的運轉可以持續更久，而爐膛殘留物中的鐵質回收將幫助補充日常消耗的不足部分。”
海岸線方向的天色在黎明後的半個時辰內從深藍逐漸變為淺灰，天空中出現了第一層薄雲，雲層高度較低，移動速度不快。葉卡捷琳娜站起來走到谷地邊緣的野葡萄藤叢旁，用手掌在藤葉表面感受著晨風的溼度和溫度變化。風的方向從東南轉為西南，溼度略有增加，可能在當天晚些時候帶來降雨。
