黑海東岸，高加索南麓隱蔽谷地，大暑後第九十九日，卯時。
黎明前的谷地中，兩座熔爐的爐膛火焰在晨光滲入山脊線之前便己映亮了周圍的地面。火光不是明黃色，而是偏白偏硬的那種熾熱——爐溫被刻意拔高了，高到從爐口溢位的熱浪在接觸黎明前的冷空氣時瞬間凝成一層透明的熱暈，把爐後的山岩輪廓扭曲成流動的曲線。葉卡捷琳娜蹲在熔爐前方的石板旁邊，完成了對膠質物新配方的首次測試。她的手指上沾著未乾透的漿料，漿料在指腹上結了一層極薄的灰膜，隨著手指的彎曲而微微開裂，裂口邊緣露出皮膚上那些己經長成疤痕地圖的舊凍瘡痕跡。她沒有戴手套——北境軍團的老工匠教過她，永濟土漿料的固化狀態只能靠指尖的觸覺來判斷，手套會吃掉所有細微的質地差異，就像橡膠靴底會吃掉冰層震動的傳導。
新一批漿料中加入了比之前更高比例的膠質物。膠質物是從黑海沿岸的溫泉沉積層中提取的，提取過程繁複而緩慢——先將沉積層中的灰白色膠泥挖出，用溫水反覆淘洗去除砂礫，再用細麻布過濾，濾液在低溫下靜置數日後表面會凝結出一層半透明的凝膠狀物質。葉卡捷琳娜在博多港時從一份繳獲檔案中看到過這種膠質物的化學分析報告，報告上說它的分子鏈在水化反應中能與永濟土漿料中的矽酸鈣晶須形成額外的交聯鍵，提高固化體的緻密度，但代價是延長初凝時間，而且加入過量會導致漿料在攪拌過程中失去流動性。她這一夜就蹲在石板前面反覆調整比例，一小勺一小勺地往漿料里加膠質物，每加一次就攪勻、攤平、等凝固、記錄。石板上的試塊己經排了滿滿一排，每一塊旁邊都用白粉筆標著膠質物的百分比，數字從小到大，像一列在石板上緩慢爬行的螞蟻。
加入更高比例膠質物的漿料在凝固後，表面呈現出比標準配方更深的顏色——不是灰白，而是一種偏青的灰，像凍湖深處冰層的顏色，在熔爐火光的映照下泛著極淡的、幾乎難以察覺的金屬光澤。她彎起食指用關節在試塊表面敲了兩下。回聲比標準試塊更短促，像敲在一塊密度更高的石頭上——聲音被材料內部更緻密的晶格結構吃掉了大半，只留下一個乾淨利落的短音，不帶任何尾韻和餘顫。她拿起鐵鉗的尖端在試塊表面輕輕劃了一道，劃痕邊緣沒有出現崩邊或掉渣，鐵鉗尖只在表面上留下了一道極細的銀灰色劃痕，像鉛筆在紙上劃過一樣順暢。她又把試塊翻轉過來檢查底面——底面緊貼著石板的一面在凝固過程中保持了均勻的溼度，顏色比表面略淺，但同樣沒有裂紋，沒有剝落，沒有氣泡孔洞。長時間暴露於空氣中後，試塊邊緣最容易因失水過快而收縮開裂的位置，依然平滑完整。
羅曼諾夫公爵從海岸線方向返回時，天還沒有亮透。他肩上扛著六隻密封陶罐，罐口用蠟封和雙層麻繩紮緊，罐身在行走中互相碰撞，發出沉甸甸的悶響——那是滿罐的聲音，不是空罐。陶罐裡裝的是從海岸線方向的秘密堆放點取回的膠質物補充儲備，他在夜色中沿著山脊線南側繞行了一整圈，繞過所有可能在白天活動的觀察哨位。回到谷地時他的軍靴靴底沾滿了山脊南側的紅褐色泥土，泥裡混著碾碎的乾草籽和碎頁岩屑，每一步都在熔爐旁邊的石地上留下一個清晰的靴印。他把陶罐卸在熔爐旁邊的石臺上，喘了口氣——呼氣在冷空氣中凝成一團白霧，白霧飄到熔爐口附近被熱浪一衝就散了。
他注意到石板上的新試塊。試塊的顏色和質地都和前幾批不一樣。他沒有說話，從石板上拿起一根備用的鐵鉗，用鉗尖在試塊表面輕輕敲了兩下。鉗尖撞擊試塊的瞬間彈回來，反震力清晰而短暫，毫無拖沓感。他把鐵鉗放下，摘掉右手手套，伸出指尖觸控試塊表面。指尖觸到的是一個光滑而微涼的整體——不是冰冷的涼，是陶瓷在陰影中特有的那種將環境溫度均勻吸入體內的涼。他己經硬化，用手掌平按上去再抬起來，掌心沒有沾上任何溼潤的殘留物，也沒有粉末脫落的乾澀感。他又拿起鐵鉗，用鉗尖在試塊表面劃了一道細痕，然後蹲下來湊近觀察痕跡邊緣——劃痕邊緣乾淨利落，沒有翻卷的溼漿，也沒有乾燥剝落的粉末，只留下了一道精確的刻線，像刻刀在銅板上劃過一樣乾脆。
葉卡捷琳娜將新試塊放在石板中央，與旁邊那排標準配方的試塊並排放置。晨光終於越過了東山脊線，把熔爐區上空的煙塵染成了一層半透明的淡金色，光線斜斜地打在石板上的兩排試塊上。她把兩盞焰晶燈都滅了，只靠自然光做最後的色差對比。新試塊的顏色比標準試塊深了約一個色階，那種青灰色調在晨光下顯得更冷更沉，彷彿把高加索山脊線上的黎明色澤都吸進了自己的肌理裡。質地也更平滑——標準試塊表面有極細微的、永濟土固化過程中因水分蒸發不均勻而自然形成的針尖氣孔，新試塊表面的針孔數量和首徑都明顯減少，像是被膠質物的分子鏈填滿了那些本來會在固化過程中留下空隙的位置。
她拿起兩根鐵鉗，同時敲擊兩塊試塊。左手的標準試塊發出的是那種她聽了無數次的長迴響，頻率較低，尾音在谷地石壁之間反彈了兩次才消散——這是正常密度的永濟土特徵回聲。右手的鐵鉗敲在新試塊上，發出的回聲更短、更硬、頻率更高，像敲在一塊鍛打過的鋼錠上，迴音被材料自身的緻密結構迅速吸收。兩聲迴響在谷地空氣中交錯了一下，然後各自消散。但區別不需要仔細分辨——任何人只要有耳朵，都能聽出兩塊試塊的密度不在同一個層級上。
“膠質物的比例提高後，試塊的密度增加了。”她把兩根鐵鉗放回石板上，鉗尖併攏對齊，像解剖臺上的兩把探針。“敲擊回聲的頻率隨之提升，初凝時間比標準配方延長了，但完全固化後表面穩定性不降反升。如果將這個配方用於需要更高結構強度的位置——碼頭的棧橋支柱，防線掩體的關鍵轉角——這些位置需要承受的不是靜態載荷，而是來自不同方向的持續衝擊力。海浪拍打棧橋支柱的頻率是永久的，每一波潮水都是一次動載迴圈；防線掩體的轉角處承受的衝擊力來自多個方向的疊加震盪。標準配方在這些位置上不是不能用，是使用壽命會被更快的損耗壓短。而更高密度的漿料意味著更少的內部微裂紋，更少的微裂紋意味著在相同的損壞速率下結構能堅持更久，修補次數更少。”
她站起來，用圍裙擦掉手指上己經乾透的漿料灰膜。圍裙是北境軍團的舊帆布改的，上面縱橫交錯著幾十道不同顏色的漿料痕跡——深灰、淺白、帶淡藍色的，像一幅繪製在帆布上的地質剖面圖。“保留這個配方用於加固型結構，同時維持標準配方用於普通牆體施工。這樣膠質物的消耗不會增加，但關鍵位置的耐久度能翻上來一截。好鋼要用在刀刃上——前提是你得知道刀刃在哪裡。”她走到石臺旁邊，拿起一隻羅曼諾夫剛帶回的陶罐，用小鐵錘敲開蠟封，蠟殼碎裂時散發出一股溫泉硫磺的極淡氣味。她湊近罐口聞了一下，確認膠質物沒有在運輸途中變質，然後把陶罐放在熔爐旁邊的陰涼處，和其他等待測試的原料整齊排列在一起。
