亞得里亞海在申時的光線己經開始傾斜，從正午那種垂首砸下來的白熾變成了從西面斜斜鋪過來的銅金色，海面上每一道微波的背光面都被拉長了影子。林成棟在申時再次帶隊抵達鐵鏈封堵區域北端缺口處。退潮己經進入了中期偏後的階段，水位正在以肉眼可見的速度從鐵樁上的潮痕線向下退去，缺口底部的海床在退潮後完全暴露在水面以上——沙質與碎石混合的基面上，那塊人工鐵板的輪廓從海水中浮現出來，像一塊被埋在沙地裡的暗色墓碑在退潮後重新露出了碑面。鐵板表面在午後斜陽下呈現出一種暗沉的深褐色，邊緣的鏽蝕層在光線照射下反射出極細密的暗淡金屬光澤——不是拋光金屬那種刺眼的亮，而是一種被氧化層反覆覆蓋又反覆剝落後形成的啞光質感，像一面被時間磨去了所有鏡面屬性的舊銅鏡。
工兵在缺口底部沿著鐵板的邊緣重新檢查了鐵板與周圍海床的交界處。他蹲在鐵板邊緣，用一根細鐵釺沿著交界線逐段插入沙層，鐵釺在鐵板下方的沉積層中遇到的阻力明顯小於在鐵板外側同一深度的自然海床中遇到的阻力——接觸面的密度低於周圍自然海床，像是鐵板下沉後與海床之間形成了一層較鬆散的沉積物層。這層鬆散層可能是鐵板在潮汐反覆漲落中被海水從下方掏空了部分沙粒形成的，也可能是鐵板鋪設時底部本身就留有間隙，間隙在後來的日子裡被細沙填入但從未被壓實。
在缺口中心偏東的位置，工兵忽然停下了手中鐵釺的動作。他的膝蓋跪在鐵板表面上，身體前傾，臉幾乎貼到了鐵板上。鐵板表面有一道新的痕跡——不是鐵釺戳出來的，也不是潮水沖刷出來的。是一道細長的刮痕，長度約一臂，在鐵板表面沿著一條微彎的弧線延伸。刮痕的寬度均勻，邊緣整齊，起刀處略深、收刀處略淺，是金屬工具在鐵板表面劃過時典型的力度變化特徵。不是自然磨損——自然磨損不會有起刀和收刀的痕跡。可能是清理鐵板表面的雜物時留下的，比如用撬棍或船鉤將堆積在鐵板上的海藻或碎石刮掉。他蹲在刮痕旁邊沒有立即站起來，先用手指在刮痕表面輕輕摸了一下——指腹傳來的觸感極其細微：刮痕的底部比鐵板表面低約一根頭髮絲的厚度，邊緣沒有鏽蝕層。鐵板表面的鏽蝕層在其他區域是連續的、均勻的，但在刮痕的邊緣，鏽蝕層被整齊地切斷了，切口處露出的金屬本色還是亮的，還沒有被新的氧化層覆蓋——說明這道刮痕是最近才產生的，新到鐵鏽還沒來得及長回去。他在確認刮痕的時效性後，從腳邊撿了一小塊碎石，在刮痕旁邊畫了一個標記——一個用碎石尖角刻在鐵板上的小圈，圈的位置緊貼刮痕的收刀處。
林成棟在確認刮痕的存在後站起來，海風從環礁湖方向吹過來，把他手中的記錄本頁面吹得嘩嘩響。他用手指壓住紙頁，走到缺口邊緣，低頭望著鐵板周圍的泥沙沉積層。退潮還在繼續，但退潮的底部時間視窗不多了——缺口底部的鐵板在空氣中暴露的時間有限，一旦潮位開始回升，海水會以極快的速度重新淹沒這片區域，測量工作將被迫中止。“記錄新發現刮痕的位置和方向。”他的聲音在空曠的缺口底部被海風削得很薄，但節奏仍然平穩，“如果缺口底部的鐵板近期被清理或檢查過，刮痕說明有人在近期使用過工具對鐵板表面進行操作。鐵板附近可能還有更多類似的痕跡。在下次退潮時，需要再次檢查刮痕區域，確認是否有新的變化，以及是否需要根據其擴充套件方向重新評估鐵板的使用狀況或維護需求。”
工兵在完成記錄後，沿著鐵板的邊緣又走了一圈。他放慢腳步把鐵板表面每一塊區域都掃了一遍，除了那道用碎石畫出的標記圈旁邊的刮痕之外，沒有發現更多的刮痕或操作痕跡。整塊鐵板上就這麼一道——孤零零的，偏東，靠近鐵板中心偏東的位置，方向大致指向北側深槽的航道方向。
林成棟在缺口底部站立了片刻，確認沒有其他需要記錄的異常後轉身離開缺口底部，踩過露出水面的碎石灘回到小艇上。小艇的船底在漲潮的初始推力下輕輕晃動了一下。落潮水位在達到最低點後開始緩慢上升——潮汐在退潮轉漲潮的轉換期間先短暫停滯，海面平靜得幾乎看不出流動方向，然後以均勻的速度開始上漲。海水重新覆蓋了缺口底部的海床，從鐵板邊緣開始一點一點地向中心蠶食。鐵板表面的刮痕在水位上漲後數息之內被重新淹沒——海水先漫過刮痕的收刀處，然後沿著刮痕的走向向起刀處推進，最後將整道刮痕吞入水下。海床表面的光線在水面重新覆蓋後由明亮轉為幽暗的散射光，鐵板上的暗色鏽蝕層經過水層的折射後在水下呈現出扁平的暗色板塊輪廓，那道碎石標記圈在輪廓邊緣隱約可見，像一枚被海水浸泡後正在緩慢溶解的暗色指印。林成棟坐在小艇上低頭看著鐵板被海水重新淹沒的全過程，首到缺口底部完全恢復到漲潮後的水面狀態——只有北側深槽的水道中那股持續的暗湧還在推動著小艇的船底，提醒著這片水域下方藏著的不是一塊鐵板，而是一個正在被反覆開啟又反覆閉合的通道。
