秋雨後的谷地在夜間氣溫比降雨期間下降了約數度。白天被陽光蒸發出地表的水分，在日落之後被迅速降溫的空氣逼出來，重新凝結在每一片草葉、每一根藤蔓和每一塊石頭的表面，在灌木叢的葉片邊緣匯成一顆顆圓潤飽滿的露珠，遲遲不墜。
葉卡捷琳娜站在第一座熔爐旁邊，爐膛口的鑄鐵擋板半開著，爐火的光從擋板縫隙中湧出來，把她的影子拉得很長，一首拖到木棚邊緣才被黑暗截斷。她剛從爐膛中取出新一批試塊，鐵鉗的鉗嘴還帶著爐膛的餘溫。試塊在石板上排成一排，在爐火的映照下呈現出均勻的深炭灰色——不是黑，是灰中透著一層極薄的、只有在火光斜照下才會顯現的暗銀色光澤，像秋雨後的礦石粉末在燒結過程中礦物品格重新排列後在冷卻階段自然形成的結晶層。她用鐵鉗在試塊表面逐一敲擊，每一次敲擊的力度都控制在手腕的幅度內。回聲從試塊內部彈回來，清脆、短促、沒有拖尾的雜音——經過了完整燒結週期的漿料試塊，硬度達到了預期指標，沒有出現因礦物成分變化而產生的脆化或硬度下降。
在第二座熔爐旁邊，羅曼諾夫公爵正在調整爐膛的通風口。秋夜氣溫下降後空氣密度增大，單位體積內的氧含量比白晝高，進風量需要相應減小，否則爐膛溫度會在夜間偏高，影響燒結均勻性。他用撬棍卡住通風口的鑄鐵調節板，往內推了兩寸。爐膛裡的火焰應聲沉了一下，然後重新穩定下來，火焰顏色從白亮轉為均勻的橙黃。調整完通風口後他站起來，走到倉庫北牆陶罐堆放區旁邊，蹲下來檢查陶罐的密封狀態和墊層高度。墊層的木條在秋雨期間吸飽了水，現在乾燥後略有收縮，但厚度仍然維持在約一指的水平，陶罐底部與地面之間的間隙穩定。他挨個檢查了麻繩的鬆緊度，確認沒有因為空氣溼度變化而出現麻繩鬆弛或油布起皺的情況。
檢查完畢後他轉向葉卡捷琳娜，開口時聲音在爐火的噼啪聲中保持著穩定的音量，不高，但每個字都能穿過木棚下的空間清晰地送到她耳邊。“陛下，兩座熔爐在秋雨後的恢復期執行良好。溪流轉彎處的採集工作己經恢復到秋雨前的節奏，淺色岩層露頭的儲備作為額外儲備保留。如果氣候保持穩定，熔爐的產量可以維持在當前水平，不需要調整配方比例。”
他頓了頓，目光從陶罐堆放區移向谷地邊緣的灌木叢。夜間的灌木叢在爐火光暈之外的黑暗中沉默著，只有葉片上的露水偶爾反射出一星極微弱的冷光。“另外，秋雨使谷地周圍的地面變得更加堅實。騎兵在秋季的溼潤地面上活動時，馬蹄印會比干燥時更加清晰——持續溼潤的地面使蹄印的邊緣更加分明，在較遠的距離上也能被識別。”他的語氣從彙報轉入分析，語速略微放緩，但每一個分句之間的邏輯銜接很清楚，“在秋雨後的這段時間內，如果周圍有騎兵在監視谷地，他們的移動軌跡更容易被追蹤。如果能在溼潤地面上發現連續的蹄印走向，就可以沿著蹄印方向推測觀察哨的路徑和位置，在下一場秋雨到來之前完成對谷地周邊騎兵活動範圍的初步判斷，並據此調整谷地周圍的警戒部署，確保在騎兵再次接近時，能夠在對方到達能夠觀察到熔爐燈光和人員活動痕跡的距離之前提前發現。”
葉卡捷琳娜將試塊放在石板邊緣，站起來。她沒有立刻回應，只是從熔爐旁邊走出去，沿著木棚邊緣一首走到谷地邊緣的灌木叢旁邊。爐火的光追到這裡己經很弱了，只剩下從木棚縫隙中漏出的幾道細線般的暗紅色光暈打在她的靴跟上。她蹲在灌木叢邊緣，在夜間的微光中觀察著地面上的露水痕跡——秋雨後的灌木叢根部，露水在地面上形成了一層均勻的溼潤層，薄到只有將臉貼近地面、斜著看過去才能分辨出溼潤區域與乾燥區域之間的微弱色差。整片地面在夜間的降溫中被緩慢覆蓋了一層薄水膜，水膜表面映著天上雲隙間漏出的極淡的星光。她伸出手掌，在溼潤的地面上按了一下。地面在按壓下形成一個短暫的凹痕——指印清晰，邊緣整齊，在手指抬開後緩慢恢復，表面仍然保留著溼潤的微光。如果馬蹄踩上去，印記會比手指印更深，邊緣更銳利，而且不會彈回來。
她站起來，衣襟上沾了一片溼泥，她沒有去擦。轉身往木棚方向走回去的時候，兩座熔爐的爐火在她眼前越來越大、越來越亮。爐火在夜間燃燒著，火光在木棚的遮蔽下形成一道持續的暗紅色光暈，那是谷地在夜間唯一的光源，在灌木叢的遮蔽下向西周散射出一層持續的存在感——不是張揚的，而是沉穩的、固執的，像一頭趴在山谷深處緩慢呼吸的巨獸，每一次呼吸都從爐膛口吐出極細的火星，火星在夜風中飄起一尺來高便熄滅，落回溪流方向的碎石灘上。她走到木棚下，在羅曼諾夫公爵旁邊的石板邊緣重新坐下，拿起鐵鉗，開始按順序敲擊下一批試塊。
