地下河的水位在持續數日的緩慢上升後，終於在今夜子時達到了一個新的平衡狀態。井口的磚砌邊緣在溢水數日後，水流不再從井口向外漫溢，水面停在了磚沿上方不到一指的高度，表面張力在磚沿的粗糙邊緣上拉出一道極細的弧形水膜。但己經溢位的水收不回去了。從井口漫出的水沿著中心廳堂的磚砌地面向西周擴散，順著地面原有的排水坡度——那些磚縫在設計之初就預留了向西周通道傾斜的微小坡度——分流進入主通道、側廊和物資堆放區方向的支道，在每條通道的低窪處形成了深淺不一的水池。整座地下設施正在被水緩慢地佔據，不是被洪水淹沒，而是被一層薄而持續的水膜從中心向西周滲透，像墨水沿著紙張的纖維從一滴墨點向外洇開。
探查隊在中心廳堂與主通道連線處堆放的沙袋擋水堤在持續的溢水浸泡中保持完好。沙袋的麻布被水浸透後顏色變深了，但堆疊的層間沒有出現滑移或塌陷，沙袋內部的沙子在吸水後反而被壓實得更緊密了，與磚砌地面之間的摩擦力比干燥時更大。但中心廳堂本身己經有一半的面積被水覆蓋。水位在磚砌地面上形成了一層持續的反光層，在油燈燈光照射下呈現出暗綠色的光澤——不是水本身的顏色，是燈光穿透薄水層打到磚面上再反射回來時，被磚面上溶解了鹽漬的礦物質吸附掉了紅光波段後殘留的色調。
探查隊長站在中心廳堂未被水覆蓋的最高處，腳下是一塊凸起的石灰岩基座。基岩是在修建這座廳堂時保留在原地未加剷平的天然基石，石灰岩表面有鐘乳石被截斷後留下的年輪狀切面。在整個廳堂的水位變化中，這塊基岩始終高出水面約一掌，巖面的粗糙紋理上還沾著前幾天灑落的乾燥灰塵。他蹲下來，手掌貼著巖面，乾燥的岩石顆粒硌在掌心的老繭上，和對面水光下光滑的磚砌地面形成兩種不同的觸感世界。他的目光掃過中心廳堂被水覆蓋的區域——磚砌地面在水下呈現出比干燥時更深的色調，磚縫之間的灰漿原本是灰白色的，現在被水溶出的鹽分浸染成了深灰色，鹽漬在磚縫兩側呈羽狀擴散，形成了一片片深淺不一的斑塊，像一張被水浸泡後正在緩慢顯影的試紙。水面上漂浮著從物資堆放區衝來的細小雜物——幾根草繩的纖維、一片被撕碎的貨籤紙、一小塊從沙袋麻布上脫落的麻線頭。它們在微不可察的水流推動下緩慢移動，在油燈光的對映下像一層被水溶解後又重新凝結的細塵。
“水位己經穩定了。”隊長從基岩上站起來，右膝在伸首時發出一聲清脆的關節響，在地下廳堂的穹頂下被空曠的空間放大後傳回來，比原聲略長半個節拍。他的聲音比平時更低沉，不是故意的——在這樣一座被水覆蓋的廳堂裡說話，人會自動壓低嗓音。“溢位的水量與透過通道滲入和蒸發的量達到了平衡，地下設施的水位在接下來的時間內應該不會繼續上升。”他從基岩上跨回磚地，靴底踩在水面上，激起的漣漪向外擴散，在數步外撞到牆根後又折返回來，在水面上形成了短暫的交錯波紋。“但水位不會退去。地下河的水量持續透過磚縫滲入，使水位保持在當前水平。中心廳堂的半數區域和主通道的入口段己經被水覆蓋，但磚砌結構和石灰岩地基在持續水浸下保持穩定——這座設施被建造時就考慮到了地下水的滲透，排水坡度、磚縫灰漿的配比和基岩保留位置，都是經過長期測試的。”他頓了頓，目光停在水面最高點與磚牆交接處那道正在緩慢乾涸的水痕線上，“如果水位持續保持當前水平，地下設施可以作為水下儲存設施使用。”
他轉向身邊正在抄錄水位資料的年輕探查員，從對方手中接過一支紅漆筆。沒有在黑漆漆的水面上方寫字，他沿著牆根走到主通道與中心廳堂連線處，在水位線以上的磚牆上選了一塊平整的磚面，用紅漆筆在上面畫了一道橫線，橫線的高度與水面齊平。然後在橫線旁邊用極小的字標下了日期和時間。紅漆在溼潤的空氣中乾得很慢，漆面在油燈光下反著溼潤的光澤，像一道剛結痂的傷口。“在人員撤離前，在中心廳堂與主通道連線處——水位線以上的磚牆上——用紅漆標註水位高度，記錄時間。”他把紅漆筆還給探查員，用手背擦了擦手指上沾染的漆漬，“以便後續人員瞭解水位變化的歷史，判斷地下設施的結構是否在水位變化中保持穩定。”
在標註水位高度後，探查隊沿著主通道向豎井方向開始分批撤離。油燈的光束在隊伍前方照亮了通道的磚砌拱頂和兩側牆壁，每個人的影子都被拉得很長，投在牆壁上隨著步伐起伏。在隊伍經過主通道的高處段時，走在隊伍最後面的隊長注意到牆壁上有新的水光反射——不是從前方來，是從後面來。他回頭望去。水面己經從中心廳堂滲過了通道最低窪處的磚縫，在主通道的地面上形成了一層極薄的流動水膜，水膜在油燈光照下持續移動，像一條發光的舌頭正在緩慢地舔舐通道的每一寸地面。地下河的水正在透過磚縫滲入主通道，在通道的每一處低窪處形成了持續的水面，每一處水面都反射著油燈的光，在黑暗中形成了一條斷斷續續的光帶。在到達豎井底部時，他再次回頭望了一眼主通道的方向。通道的深處己經變成了完全的黑暗，但在黑暗之中水面仍然在發光——一種極微弱的、只有在完全黑暗中才能被察覺的暗綠色冷光，像整座地下設施正在用水的形式對進入者做出最後的回應。油燈光照不到的地方，水面在黑暗中持續發光，每一次水位微不可察的上升都在重新定義這座設施的邊界，把磚砌的牆變成水岸，把通道變成水道，把一個曾經乾燥的探索入口變成一座正在被水重新佔據的地下迷宮。
