秋雨後的谷地在持續的晴朗天氣中己經重新恢復了乾燥。溪流轉彎處的沉積層在退水後重新露出水面，深色顆粒的密度比秋雨前更高，像是秋雨期間上游沖刷下來的新礦物碎屑在沉積層中形成了新的富集層。葉卡捷琳娜蹲在沉積層邊緣，用鐵鉗挖取了一捧砂礫，在溪水中淘洗後放在掌心中觀察——深色顆粒的比例比秋雨前增加了約兩成，顆粒的粒徑也更均勻，邊緣的稜角更尖銳，像是從更近的岩層中沖刷下來的新鮮碎屑。
羅曼諾夫公爵站在溪流轉彎處的下游方向，手中握著一塊從淺色岩層露頭處敲取的新鮮巖塊。他在秋雨期間積累的淺色岩層礦石粉末己經與溪流轉彎處新採集的砂礫混合，調配成了新一批漿料，在熔爐中燒結後，試塊的硬度比秋雨前提高了近兩成，像是在秋雨期間形成的新的晶格排列方式使漿料在凝固後產生了更強的抗壓層。他蹲下來，將巖塊放在溪水邊沖刷掉表面的碎屑，然後站起來轉向葉卡捷琳娜的方向，開口時聲音在秋日的微風中保持著均勻的傳輸距離：“陛下，新配方的試塊硬度持續提升，像是秋雨改變了溪流沉積層的礦物組成，使深色顆粒的含鐵量更高，晶格排列也更緻密。秋雨不僅沒有削弱我們的生產能力，反而帶來了新的原料——谷地正在用秋雨提供的新礦石來回應外部補給線的中斷，像是這片土地本身正在透過季節的變化來支援這座熔爐的持續運轉。如果這種趨勢在入冬前持續，在冬季來臨前，我們可以積累足夠支撐整個冬天的漿料儲備，即使外部補給完全中斷，兩座熔爐也能在冬季透過儲備礦石和乾柴維持運轉，而不需要依賴任何外部來源。”
葉卡捷琳娜將淘洗後的砂礫放入隨身攜帶的小袋中，站起來沿著溪流轉彎處走了一圈，檢查了沉積層的分佈面積和形狀。秋雨後的沉積層比秋雨前更厚，深色顆粒的富集層在沉積層的底部形成了一條寬約一臂的連續暗色帶，像是秋雨期間的水流將更重的深色顆粒沖刷到了沉積層的底部，使它們在退水後形成了持續的分層結構。她蹲在沉積層的暗色帶邊緣，用手指在暗色帶的表面按了一下——顆粒的密度比上層的淺色砂礫更高，像是經過水流分選後的自然富集層，其含鐵量應該比表層的混合砂礫高出約三到西成。她站起來，轉向羅曼諾夫公爵，聲音在秋風中保持著與之前相同的穩定頻率：“沉積層的底部形成了一條新的暗色富集帶，含鐵量比表層高出數成。如果把兩座熔爐的採集重點從表層砂礫轉移到底部富集帶，可以在不增加採集時間的情況下，提高單次採集的有效礦物含量，使每批漿料的產量在相同的燒結週期內增加約兩到三成，而不會因延長採集時間而佔用熔爐的維護時間。在入冬前，這種方法能夠以更短的時間積累更多的有效儲備，確保在冬季無法採集時，谷地仍然有足夠的儲備支援兩座熔爐的連續運轉。”
羅曼諾夫公爵在聽完葉卡捷琳娜的話後，沿著溪流轉彎處走了一圈，在沉積層的暗色富集帶邊緣蹲下來，用鐵鑿在暗色帶表面鑿取了一小塊樣本，在溪水中淘洗後觀察顆粒的分佈和顏色。樣本中的深色顆粒比例確實比表層砂礫高出數成，像是經過水流分選後的自然富集層。他將樣本放入隨身攜帶的小袋中，站起來沿著溪流轉彎處走回熔爐區域，在木棚旁邊將樣本放在石板上，與之前採集的樣本進行對比。在對比過程中，他在第二座熔爐的爐膛前蹲下來，用手掌感受著爐膛外壁的溫度。秋雨後的持續晴朗天氣使谷地的氣溫保持在比秋雨期間更高的水平，爐膛的溫度在持續的燃燒中保持穩定，煙氣在透過水平排煙通道後在空氣中形成了稀薄的白色軌跡。
“陛下，新配方的試塊己經連續試製了數批，每一批的硬度都在穩步提升。秋雨帶來的新礦物成分正在與舊配方中的火山灰和膠質物產生新的反應，像是谷地的土壤正在用自身的礦物迴圈來支援熔爐的持續運轉。如果這種趨勢持續，入冬前的漿料儲備可能比預期的更多。”羅曼諾夫公爵站起來，將對比完的樣本放回石板邊緣，轉向葉卡捷琳娜的方向，在爐火的映照中，他的表情呈現出一種經過長期觀察後的確認狀態，像是正在向一位值得信任的同行報告長期測試的結果，語氣裡帶著經過持續驗證後的穩定感。
葉卡捷琳娜沿著溪流轉彎處走回木棚，在石板上拿起羅曼諾夫公爵剛放下的樣本，在日光下觀察顆粒的分佈和顏色。樣本的顆粒在日光中呈現出均勻的深色光澤，像是含鐵量較高的礦物碎屑經過秋雨的分選後形成的天然富集層。她在觀察完樣本後，將樣本放回石板邊緣，沿著木棚邊緣走了幾步，在第一座熔爐旁邊停下來，在爐膛中又加入了新一批調配好的漿料。爐膛內部的火焰在接觸到新漿料時發出一陣短暫的噼啪聲，像是漿料中的水分在高溫下蒸發時產生的連續氣泡，蒸發的氣泡在爐膛內壁表面形成短暫的溼潤痕跡，然後在數息內完全消失。
