石灰岩丘陵上覆了一整個冬天的白霜在今夜開始融化。不是正午陽光首射下的那種驟然消融，而是在寅時最寂靜的時刻，霜層從石面向內裡悄然退讓，在岩石表面留下一層持續擴散的溼潤薄膜，整個地貌區在冬季的封凍後正在甦醒。融水順著石灰岩被溶蝕出的細微溝槽向下滲透，滲進土層，滲進巖縫，滲進豎井入口那道被凍硬了數月的麻繩網的每一根纖維。繩網在凍結時硬如鐵絲，踩上去會發出樹枝折斷的脆響，此刻吸飽了融水重新變軟，繩股間的冰晶在纖維吸水膨脹的過程中被擠碎，變成細碎的冰渣簌簌落在井口邊緣的石板上。
探查隊長在寅時的夜色中到達豎井入口。他帶了西名隊員，每個人都在左臂袖口內側縫著一塊暗色布條作為夜間識別標記，彼此間距保持在伸手可觸的範圍內。他在井口前蹲下，手掌按在井沿石板上——石板表面的融水滲進手套的織物層，傳來一陣冰涼的溼意，但石板本身沒有鬆動。井口沒有被融雪水浸泡鬆軟的跡象。他站起身，朝身後的隊員做了個“跟緊”的手勢，然後第一個踏入豎井，靴底踩上鑄鐵梯級的第一根橫檔。
梯級表面的冰層在融雪後大部分己經消失了。前幾次進入時每一腳踩下去都必須先用靴尖踢碎冰殼才能踩實梯級，今天不需要了。鑄鐵梯級的橫檔上只剩一些殘留的冰晶嵌在防滑紋路的凹槽裡，靴底踩上去時冰晶被碾碎髮出極細微的嘎吱聲，隨即被靴底融水打溼後的潮氣取代。整個豎井在春季的持續升溫中正在恢復可通行狀態——但恢復得還不夠完全：梯級側面的鐵鏽比冬天更厚，融水滲進鏽層後加速了氧化，手掌無意間碰到的豎井內壁上有一層黏溼的鐵鏽糊，帶著鐵鏽特有的那種帶酸的腥味。
下到主通道入口處，探查隊長停住了腳步。地面上有新的拖痕。拖痕的方向和之前偵察中發現的老拖痕完全一致，都指向中心廳堂，但新痕邊緣的泥土顆粒還沒有完全乾燥，在焰晶冷光下泛著極細微的溼潤光澤。他蹲下來，用手掌在拖痕表面按了一下——邊緣清晰，沙粒在被壓實後還沒有受到任何後續擾動的鬆散化，說明是近期形成的。不是今天，但不會超過數日。他站起來，沿著主通道向中心廳堂方向前進，步伐比之前任何一次都更慢更輕。通道牆壁上那一圈冬季結冰的水位線己經完全消失了。冬季偵察時，通道兩側的石壁在齊腰高的位置有一道明顯的冰霜分界線，線以上是乾燥的灰色石灰岩，線以下是被凍結的暗色水漬，但現在那道線被融水沖淡後只留下一層極薄的、用手指一擦就能抹掉的鈣質白霜，在冷光下隱約可辨。整個地下設施正在從退水後的溼冷狀態恢復到乾燥狀態，空氣裡的溼度仍然偏高，但沒有冬天那種每呼吸一口都像吞冰碴的刺喉感了。
到達中心廳堂時，探查隊長在拱形入口的陰影中多站了一會兒。廳堂的東北角堆放著數只新木箱。上一次偵察時那裡只有舊箱子，被撬開的箱蓋和散落的填充物還在原處；現在舊箱子旁邊多了幾排新箱子，碼放整齊，高低錯落，顯然不同批次——有人近期將物資從通道深處分批運送到中心廳堂集中存放，正在為一次大規模的轉運做準備。他走到木箱前蹲下，焰晶冷光掃過箱蓋表面。箱蓋用鐵釘封死，釘頭周圍的木質纖維因冬季的低溫有所收縮，鐵釘與木孔之間出現了一圈極細的間隙，但在間隙中填滿了一種黑色的黏稠物質——瀝青。邊緣全部用瀝青密封。瀝青在冬季低溫下己經硬化發脆，用手指按下去時表面出現了一圈細小的裂紋，但密封本身完好。瀝青是防潮的。在地下洞穴的潮溼環境中用瀝青封箱，意味著箱內的物資對溼度敏感，需要長期儲存。
他從腰間拔出撬棍，選了一個鐵釘間距較寬的箱角，將撬棍頭塞進箱蓋與箱體之間的縫隙裡。用力時他控制著力度——不是撬開整個箱蓋，只撬起了一條剛夠焰晶冷光照進去的縫。光縫掃過箱內：灰色布料，疊放整齊，每層布料之間用油紙隔開。他用撬棍頭挑起一塊布料表面，冷光下能看到織物邊緣的鎖邊線和中間部位規整的壓縮摺痕——是軍用毛毯，壓縮打包，和軍用被服廠的標準包裝完全一致。毛毯表面乾燥，沒有黴斑，沒有受潮後形成的黃褐色水漬。壓縮狀態下儲存了數月的毛毯一旦拆開，厚度會膨脹數倍，保暖效果足以應對喀斯特地貌區初春夜間仍然刺骨的低溫。他合上箱蓋，把撬棍插回腰間，站起來走向廳堂中央的深井。
井水的水面在春季的持續升溫中略有上升。冬季偵察時水面距離井口約一丈出頭，現在水面上漲了約一掌，把冬季留在井壁石縫裡的一小片殘留冰晶泡進了水裡，冰晶正以肉眼可見的速度縮小融化。融雪期開始後地下水水位正在上漲，這個趨勢如果持續下去，廳堂的地面可能會在融雪高峰期被滲水浸溼，屆時堆放在東北角的木箱就必須在此之前轉移。
他把目光從井底收回，轉身走向廳堂西南角的拱形門洞。上次偵察時，就是在這個位置觀察到了門洞後通道深處有微弱的光斑和若隱若現的人影。今晚他站在相同的位置望向通道深處——黑暗，完整的、沒有任何中斷的黑暗。光斑消失了，人影也消失了。冬季偵察時看到的那些操作者己經離開，或者躲進了更深的通道分支。他在確認通道狀態後轉向身後的隊員，低聲逐一交代：“中心廳堂的物資正在集中。操作者將分散在通道網路各處節點儲存的物資集中到中心廳堂，準備在春季解凍後從支線通道轉移出去。”他的聲音壓得很低，在穹頂下被石灰岩壁吸收後幾乎沒有回聲，“木箱中的軍用毛毯表明他們準備的不是短途偵察，而是大規模人員移動或在目的地長期駐紮——裝備是按宿營標準打包的。”他停頓了一下，“記錄木箱的數量和位置。下一次進入時攜帶更多偵察裝備，對支線通道的走向進行進一步探查。”
隊員們在木箱前逐箱清點，有人在隨身的速記本上畫了中心廳堂的物資堆放簡圖，用數字標出了新舊木箱各自的位置。探查隊長在隊員完成記錄後帶著他們沿主通道返回豎井入口。在走到豎井底部時他停下，抽出腰間的短刀，在井壁倒數第三根鑄鐵梯級橫檔與豎井石壁交界處的石灰岩上刻了一道短而深的橫線，刀尖在橫線正下方補了一個指向上方的小三角——這是為後續進入保留的位置參考點，即使融雪沖掉了地面上的足跡，即使拖痕被後續的搬運活動覆蓋，這道刻痕還在。他把短刀收回腰間，抓住梯級橫檔，第一個向上攀去。寅時己經快要過去，豎井上方圓形井口的輪廓從黑暗中浮現出來，邊緣掛著一圈正在滴水的融冰，水滴落進豎井，在寂靜的井道中發出有節奏的嗒嗒聲。
