子時的緩坡上浮著一層從海面方向吹來的薄霧，霧不濃，但在石灰岩露頭的低窪處聚成了一團團緩慢流動的灰白色霧團，貼著地表滑行，把灌木的根部全部吞沒，只露出上半截枝條在霧層上方歪斜地刺向夜空。山地步兵旅的前沿掩體就嵌在緩坡北側的兩道石灰岩褶縫之間，掩體頂部的覆土層被秋雨滋潤過之後長出了一層極細的苔蘚，在夜色中幾乎看不見，但手指摸上去能感到一種絨布似的潮潤。
永濟土聲波監聽樁基的擴充套件網路在立秋後第九十五日的子時捕捉到了來自地下深處的異常震動訊號。監聽樁基是入秋前佈設的，樁基用永濟土澆築，內部埋有焰晶聲波探頭，透過永濟土漿料與石灰岩層之間的耦合把地下的聲波振動傳到地面監聽室。子時剛過，值班監聽員發現聲波記錄紙上出現了一組異常的連續低頻振動——不是人員移動的腳步聲，腳步聲有節奏、有間隔、有輕重交替；也不是重型裝備的移動聲，輪軸滾動或履帶碾壓的震動比這個更尖銳更有規律。這組震動極其低沉、持續、均勻，像一股體量巨大的地下水流在石灰岩層的溶洞和暗河管道中快速流動時產生的低頻迴響，帶著一種被岩層反覆過濾之後的渾厚聲底，從記錄紙上看，幾乎是一條沒有起伏的首線在緩緩向前推進，只有極輕微的波幅變化標出水流在穿越不同管徑的溶洞腔體時產生的壓力漲落。
震動訊號持續了約半炷香後減弱。監聽員以為這是一次突發的暗河改道或者季節性泉湧，剛要放下記錄筆，紙上那條線又開始爬升了——在約一炷香的靜默之後，震動重新增強，而且比前一次更強，頻率更低，像更多的水正被同時灌入同一條排水通道。這種間歇性增強的模式不是自然暗河的規律——自然暗河不會排水，它只會跟著降雨和融雪緩慢漲落，漲落週期以天計，不會在幾刻鐘內出現如此陡峭的啟停。這是人造的。有人在排水。
山地步兵旅指揮官從掩體內部趕到監聽室時，記錄紙己經吐出了將近兩丈長。他一手按著記錄紙的末端，一手握著銅製聽音管緊貼在監聽樁基的耦合介面上。聽音管把地下的震動轉化為一種低壓的嗡嗡聲，貼在他耳膜上像有一隻看不見的手在岩層深處持續地碾壓著什麼。他閉上眼睛聽了約百息，把聽音管的銅口從介面上移開，轉向監聽員：“訊號從哪個方向來？”監聽員指著牆上的方點陣圖——那上面用炭筆標註著各監聽樁基的位置和它們對應的聲波指向，其中三個指向正西偏南的樁基在子時後的震動記錄中出現了同步響應，震動強度最高的是最靠近喀斯特地貌區豎井入口的那個樁基。指揮官在方點陣圖上量了一下角度，然後放下聽音管，走進掩體指揮室，對傳令兵下令。他的聲音壓得很低，但每一個字都像被掩體裡潮溼的石灰岩牆壁吸去了多餘的尾音之後變得又短又硬：“傳令所有排銃手保持警戒。加農炮裝填霰彈後待命。”傳令兵轉身要走，他又補了一句，“如果地下通道網路的操作者透過排水作業為地下部隊清理出一條幹燥的出擊通道，那麼下一次地面突擊可能在排水作業完成後立即開始。乾燥的通道條件使地下部隊能夠更快地完成從地下到地面的轉移——不會因為地下水的浸泡而減慢速度，不會因為涉水透過狹窄通道而增加額外的時間消耗。”他停頓了一下，目光穿過指揮室窄小的射擊孔，望向子時夜色中緩坡下方那片被霧籠罩的石灰岩露頭。霧團正貼著地面緩慢移動，像一層被風吹皺的淺灰色水面鋪在亂石之間。“這為我們提供的預警視窗會更短，反應時間會更少。讓所有人保持清醒，不要點火，不要在掩體外走動。等他們出來。”傳令兵領命鑽出指揮室，身影很快被夜色和霧吞沒。指揮官重新走到監聽室門口，在門框上靠著站住。記錄紙還在緩緩吐出，那條代表著地下水流的低頻首線仍然在向上攀升，偶爾出現一次極細微的抖動，像有什麼沉重的東西正從岩層深處沿著被排乾的通道緩慢而堅決地向上移動。子時還沒有過去。霧還在加厚。
