霜是夜裡來的。沒有風，沒有預兆，整片高地在秋季最後一段晴朗天氣的末尾突然被一夜之間抽走了所有餘溫，石灰岩碎屑和凍土表面覆上一層極薄的白霜，像是大地自己在夜裡換了一件冷灰色的單衣。晨光從東坡方向的山脊線後面溢位來時，霜層在光線下呈現出一種冷白色的光澤——不是雪那種溫潤的乳白，而是霜特有的、顆粒分明的、帶著細密結晶邊緣的銳利白。葉卡捷琳娜踩著霜凍的碎石走到東坡方向的臨時掩體入口處，靴底踏在霜面上時發出一種極細微的碎裂聲，每一步都在身後留下一串深色的腳印，被踩碎的霜晶在靴印邊緣化開，露出下面顏色更深的礫石表面。
她站在掩體入口處，伸手在掩體表面的防水布上抹了一下。防水布表面覆蓋著一層極薄的霜，細密的白色結晶在晨光中排列成毛玻璃般的均勻覆蓋層。掌心貼上去的瞬間，霜在體溫下開始融化，沒有經過水珠的中間階段，首接從霜晶變成了極細的水膜，冰涼沿著掌紋向內滲，把掌心最後一點從睡袋裡帶出來的暖意驅散乾淨。她把手掌從布面上抬起來時，布面上留下一個深色的掌印輪廓，掌印邊緣的水分己經開始沿著防水布的紋理向下流淌，在掩體邊緣匯成一道極細的溼潤痕跡，亮晶晶地掛在那裡，像一道沒有滴落的汗。
她沿著掩體走了一圈。每一步都踩在霜凍的碎石上，那些細小的碎裂聲在清晨的寂靜裡格外清晰，像是一層極薄透明的冰被她的體重一片一片地壓回地面。漿料罐和成品試塊集中堆放在掩體的背陰面，她逐一檢查了罐體和試塊的存放狀態——罐體表面沒有結露，說明夜間降溫時罐內漿料和外界溫度的差值沒有大到讓水汽在罐壁凝結；試塊表面乾爽，在持續的日曬和夜間降溫交替中呈現出均勻的深灰色調，沒有任何因溫度應力產生的新裂紋。這比什麼都重要，漿料最怕的不是冷，是反覆的膨脹收縮。這些罐體和試塊在秋季持續的晴朗天氣中經過了充分的日曬和冷卻迴圈，漿料在罐內保持著穩定的流動性，沒有被夜間的首次霜凍破壞其內部結構。她蹲在一個漿料罐旁邊，用指關節敲了敲罐壁，罐壁傳出的聲音沉悶而短促，沒有空響，說明罐內漿料飽滿，沒有因溫差產生離析。
她走回高地中央，在物資堆垛前停下來。東面的山脊線己經全亮了，晨光把高地東坡和北坡的牆體輪廓勾勒得稜角分明，牆頂新鋪設的防水布在霜後透出一種溼冷的暗青色反光。她轉身對跟在她身後的羅曼諾夫公爵說：“第一次霜凍在夜間覆蓋了高地。冬季正在從高加索山脈的深處向谷地緩慢推進。”聲音在清晨乾燥而冷的空氣裡傳播得又遠又清，像敲在薄冰上的一小塊石子，“高地防線需要在冬季完全到來之前完成全面加固，包括東坡和北坡牆體的防滲塗層、南坡和西坡的排水系統清理，以及高地中央的物資堆垛保溫層。”她停了一下，用靴底把腳邊一小片被霜打溼的石灰岩碎屑踢回原位，動作很輕，像是把一個問題踢回了它該在的位置，“我們還有約二十天的時間來完成這些工作。如果在二十天內高地防線沒有完成全面加固，冬季的持續降雪和凍土膨脹將在春季到來前使牆體出現新的損傷。”
羅曼諾夫公爵從腋下抽出那本牛皮封面的記錄本，站在晨光裡翻到新的一頁，用短鉛筆把冬季防禦計劃逐條寫下。鉛筆尖在粗紙上滑過時發出的沙沙聲和腳下的霜碎裂聲交替著，他寫得很慢，有些字結著冰碴般的頓筆：
“東坡和北坡牆體的防滲塗層——約數天可完成。南坡和西坡排水系統清理——數天。高地中央物資堆垛保溫層——數天。若能在二十天內全部完成，高地在冬季持續降雪與凍土膨脹中將保持完整結構，冬季防禦可得穩固。”寫完之後他抬起筆，在“二十天”三個字下面畫了一道短橫線，又加了一句，筆跡比正文略細，“葉卡捷琳娜女皇在入秋後發動的小規模反擊為她爭取了數天無觀察視窗期，她己利用這段時間完成高地中央物資堆垛向東坡掩體的轉移——為冬季前的全面加固留出了充足的時間和空間。”
他把記錄本合上夾在腋下，抬頭看向葉卡捷琳娜。她站在物資堆垛前沒有動，側臉對著東面升起的太陽，霜在她的肩頭和帽簷邊緣正在迅速消融，在晨光中蒸出一層極薄的、幾乎看不見的白氣，像一尊剛從冬夜中走出來的鐵像正在被晨光慢慢暖化。
