連日晴朗，天空藍得發脆，像一層被霜洗過又被日光曬硬的薄瓷。高地上的積雪不再是最初那場雪剛停時鬆軟厚實的白色，反覆的日曬和夜凍在雪層表面結起了一層薄薄的硬殼，雪殼在午時的陽光下發亮，光從東面斜打過來，碎成無數極小的光點，在整片高地上密密匝匝地閃。葉卡捷琳娜站在高地中央的物資堆垛前，目光落在眼前這一片雪殼上。她注意到雪殼表面並不平滑，到處是融水匯成細流時蝕出的淺溝，有些淺溝只比髮絲寬一點，在光線下像嵌在雪上的銀線。
她在雪層邊蹲下，摘了一隻手套，用手套在雪層表面抹了一下。手套掌面貼上去時，雪殼幾乎沒有發出聲音，只是極輕微地陷下去一線。融水層在手套表面形成一層極薄的溼潤層，從指尖方向先透出來，帶著冰涼而亮的潮氣。她攤開掌心看時，那層水痕己經在數息之內開始蒸發，先從邊緣收幹，然後一點一點向中心退去，最後只剩虎口處還留著一絲溼冷的涼意。她把手套重新戴上，手指勾了勾掌心讓手套繃緊，然後撥開腳邊的雪殼，看了看雪層下面的狀況——融水不是隻在表面，它正沿著雪粒之間的縫隙向下滲。雪層底部的顏色比早晨深了一線，那是水正在向下遷移，而最底層和凍土接觸的地方，溼冷的水痕更重，己經結出了一層薄得幾乎看不見的冰片。
她站起來，靴底踩碎一塊凍硬的雪殼，發出清脆的斷裂聲。陽光己經爬到了頭頂偏西一點的位置，把她的影子壓在腳邊。她轉過身，對身後幾步外的羅曼諾夫公爵說：“冬季的持續晴朗天氣使積雪層表面開始融化。”聲音清而穩，在午後的靜澈空氣裡一字一字地立住，沒有被風聲帶走。“雪水在融化時會滲入牆體表面的防滲塗層，然後在夜間凍結時結冰膨脹。”她看向北坡和東坡牆體。牆面的積雪己經薄了不少，露出下面灰褐色的塗層表面，幾道融水沿牆體流下，又在中途被凍成細長彎曲的冰痕，像貼牆長出的白色筋絡。她的目光停在其中一道冰痕上，那道冰痕的末端正好壓著牆體中部一條舊的修補縫。她認出了它。“如果防滲塗層在噴塗時存在任何微小的孔隙或薄弱點，雪水會在融化時滲入孔隙，在夜間結冰膨脹，導致孔隙在多次凍結迴圈中擴大，形成可被觀察到的裂紋或剝落。”
她頓了頓，抬起戴著深色手套的手，指向北坡中部那幾處被陽光首射的牆體斷面：“白天融化的水，夜裡會凍成冰。冰的體積比水大。每一次凍融迴圈都會把塗層裡的微小孔隙撐開一點。一二十天的小迴圈，足夠把一道看不見的縫隙變成看得見的裂紋。等春天雪全化了，那時再修就來不及了。”
她向前走了兩步，雪殼在她的靴下碎出一道道放射狀的細紋，裂開的雪片翹起來，又順著坡度滑落。她停在能更清楚看見南坡的位置。南坡雪薄，露出的牆體更多，灰褐色的塗層在融水下顯得比別處更潤，像被水浸透的陶面。西坡的排水溝己經淤了一線雪水，雪水在背陰處停滯不流，正在醞釀夜裡的第一層冰。“傳令高地駐軍，在冬季剩餘的晴朗天氣中完成對所有牆體防滲塗層的全面檢查。確認塗層在融雪和結冰交替迴圈後是否有任何新的裂紋或剝落。發現即報，不得延誤。”她說完，把目光從西坡收回來，重新落在自己剛才踩出的那一串腳印上。雪殼下面己經滲出了水，腳印底部積著極淺的溼痕，在陽光裡亮得像一面面被打碎了的小鏡子。午光正盛，融雪最烈的時刻還沒有過去，但夜裡一定會上凍。每一次迴圈都在牆皮下面慢慢使勁，無聲無息，像一隊不需要號令的敵兵。
