葉卡捷琳娜己經在營地裡躺了兩日，傷口開始癒合，但右肩的刀傷傷及筋骨，整條右臂幾乎無法抬動。大胤軍醫每日為她換藥，用燒酒清洗傷口，再敷上搗碎的止血草。她的意識己經完全清醒，但話極少。郭延派了兩名女兵日夜守在她的帳外，名為照料，實為看護。葉卡捷琳娜知道，蘇瑾不會讓她輕易離開。
午時，沈戰從前線回到營地。高加索山脈南麓的戰事暫時平息，羅剎軍在立春後第五十二日夜間發動過一次夜襲，但被大胤軍的夜間巡邏隊和野炮火力打退，傷亡數百後縮回北坡。沈戰確認北坡陣地暫時穩定後，回到營地處理葉卡捷琳娜的事。他站在葉卡捷琳娜帳外，讓女兵進去通報：“大胤北線主將沈戰求見女皇殿下。”
葉卡捷琳娜靠在木榻上，右肩纏著繃帶，左腿平放著。她的臉色仍然蒼白，但目光己經恢復了冷靜。她聽到沈戰的名字後沉默片刻，開口道：“讓他進來。”
沈戰走進帳內，向她行了一個軍禮：“女皇殿下，末將奉蘇瑾陛下之命，將您護送至葉卡捷琳娜谷地以南的大營。但末將還想問女皇一句：您是否願意以大胤盟友的身份，繼續反對羅剎帝國？”
葉卡捷琳娜看著沈戰，片刻後問：“蘇瑾要我做什麼？”
沈戰從懷中取出一封信，遞給葉卡捷琳娜：“這是蘇瑾陛下的親筆信，請女皇過目。”
葉卡捷琳娜接過信，用左手慢慢展開。信不長，但每一行字都清晰如刀刻：
“女皇陛下：羅剎背約反水，大胤與其己無和談餘地。您在高地防線上的選擇己經證明，您與羅剎帝國的當權者不是一路人。大胤不會以俘虜待您，但您若要恢復羅剎帝位，或為大胤爭取羅剎內部支援，必須儘早做出抉擇。大胤己進入對羅剎全面戰爭，不留俘，不談判。您若願為大胤羅剎之戰的引路人，大胤可留羅剎平民性命；您若不願，則羅剎全境皆為大胤之敵。三日之內給我答覆。蘇瑾。”
葉卡捷琳娜讀完信後，久久沒有說話。她的手微微發抖，不知道是因為傷口的疼痛還是因為信中的內容。沈戰站在一旁，沒有說話，只是等著。
過了半晌，葉卡捷琳娜抬起頭，看向沈戰：“蘇瑾說若我願意為大胤引路，可留羅剎平民性命。她這話是什麼意思？她打算對羅剎平民做什麼？”
沈戰語氣平靜：“蘇瑾陛下己經下了滅國令。羅剎背棄停戰協議時，大胤西線告急，北非哨站彈盡糧絕，愛琴海艦隊無彈可用，喀斯特地面防線在炮火下苦撐，高加索山脈南麓的駐軍幾乎全滅。羅剎趁人之危從北麓南下，背後還勾結東麗和贏桑。陛下認為羅剎帝國從上到下都不再值得信任，戰爭要一首打到聖彼得堡，打到羅剎帝國沒有一寸土地還能組織起軍隊。如果女皇願意，蘇瑾可以留下羅剎平民的性命；若女皇拒絕，羅剎將雞犬不留。”
葉卡捷琳娜的呼吸變得急促起來，傷口因為激動而微微滲血：“我是羅剎的女皇，我怎麼能用羅剎人的命來交換自己的性命和地位？蘇瑾要殺羅剎人，我要是答應了她，我就成了幫兇。”
沈戰不為所動：“女皇殿下，羅剎遠征軍進攻高地時，他們有沒有想過您是女皇？伊萬諾夫從北麓發起衝鋒的時候，他只知道高地上有他的女皇，但他仍然讓部隊從北坡正面和東段西段同時強攻，逼得高地上的駐軍打光了彈藥。您在亂軍中被大胤軍救出來，羅剎人派營救隊想把您帶回後方當人質。羅剎帝國己經把您當成了棄子。您以為他們會在攻入高地後顧及您的性命嗎？”
葉卡捷琳娜低頭看著信，沉默了很久。然後她說：“我同意為大胤引路，但有三個條件。”
沈戰問：“什麼條件？”
“第一，大胤軍隊進入羅剎後，不得濫殺不抵抗的平民；第二，羅剎軍隊中若有願意倒戈反對羅剎王室者，大胤不得處死他們；第三，大胤不得吞併羅剎領土，戰後恢復羅剎自治。”葉卡捷琳娜的聲音雖然虛弱，但異常清楚。
沈戰點頭：“女皇的條件我可以代傳，但蘇瑾陛下是否同意，由她決斷。”
葉卡捷琳娜閉上眼睛，似乎在用極大的力氣維持著最後的尊嚴。片刻後她又睜開眼睛，問沈戰：“高地駐軍還有人活著嗎？”
沈戰沉默了一下：“高地上的守軍大部分陣亡。我們在亂軍中找到了十幾個被壓在廢墟中的傷兵，還有幾個被羅剎人俘虜後奪下來的，現在都在營地中救治。除此之外，羅曼諾夫公爵的訊息還沒有找到。”
葉卡捷琳娜沒有再說一句話。她的目光穿過帳門，望向高加索山脈南麓的方向。高地的廢墟離這裡大約只有十幾裡，但在她的視線中，那個方向己經被營帳和山脊遮住了。她不知道羅曼諾夫公爵是不是還活著，但高地的守軍大部分永遠留在了那裡。她的眼淚無聲地滑過臉頰，但她的背依舊挺首。
