北征軍在擊潰羅剎北防營後稍作休整，留下傷兵和少量護衛，隨即向契爾克斯克方向推進。葉卡捷琳娜在隊伍前方引路，她熟悉這一帶的地形和道路。契爾克斯克鎮是羅剎南線的重要糧草中轉站，鎮外有一條淺河環繞，兩座石橋是進出鎮子的主要通道。鎮內駐軍約兩千人，城牆用原木和土石混合築成，高約兩丈，牆上布有箭孔和火銃眼。鎮外糧倉和草料場在河西岸展開，延綿數百步。
酉時前後，北征軍抵達契爾克斯克鎮外的淺河西岸。秦孟用望遠鏡觀察鎮內情況，城牆上人影穿梭，守軍己經進入戰備狀態。兩座石橋都有羅剎兵把守，橋頭堆著沙袋和尖木樁。天色漸暗，鎮內升起了數堆篝火，城頭上的火把將河面照得忽明忽暗。秦孟知道，硬攻石橋傷亡會極大。他讓葉卡捷琳娜和自己並肩站在前沿，問：“女皇，契爾克斯克怎麼打最省力？”
葉卡捷琳娜望著鎮外的糧倉，緩緩開口：“契爾克斯克最大的弱點在西岸。糧倉和草料場全在西岸，靠石橋與鎮子相連。糧草是瓦西里在高加索北麓十萬大軍的命根，鎮內守軍不可能在糧草起火後坐視不管。只要燒了西岸糧倉，他們必然分兵出城救火。到那時，石橋就守不住了。”
秦孟點頭，對郭延說：“入夜後，你帶輕裝營從北面淺河段偷渡過去，帶上火種和油包，燒西岸糧倉和草料場。記住，只燒糧草，不要和守軍硬拼。火起之後，邵猛帶騎兵衝南面石橋，我帶步兵壓北面石橋，打他個首尾不能顧。”
郭延領命而去。邵猛和秦孟各自部署。葉卡捷琳娜留在秦孟身邊，目光始終望著鎮內。夜風從草原上吹來，將遠方的草浪吹得沙沙作響，掩蓋了輕裝營潛行的腳步聲。秦孟在等待中不斷用望遠鏡觀察兩岸動靜，他看到鎮內城牆上的火把在風中搖動，守軍在城垛後走來走去，似乎沒有發現己經從北面淺河段偷渡過去的大胤兵。
亥時二刻，西岸糧倉方向突然竄起一道耀眼的火舌。緊接著第二道、第三道，火焰在草料場和糧倉之間迅速蔓延，半個西岸被火光照得通紅。鎮內的守軍果然亂了，城牆上響起刺耳的銅鑼聲，大批羅剎兵從南北兩個城門衝出，向河西岸的糧倉跑去救火。秦孟等的就是這一刻。他一聲令下，北面石橋的大胤步兵開始衝鋒。橋頭的羅剎兵在混亂中被突然出現的敵軍打得措手不及，大胤兵用排銃和短刀迅速清除了沙袋後的守軍，衝上石橋。南面邵猛的騎兵同時從河岸衝上石橋，騎兵撞開尖木樁，將橋頭守軍衝散，首撲鎮南門。
郭延的輕裝營在點燃糧倉後沒有退出西岸，而是趁亂從燃燒的糧倉區穿過，沿河岸向北面石橋方向合圍。三路人馬在鎮外和石橋上同時動手，契爾克斯克鎮在極短的時間內陷入西面受敵的局面。羅剎守軍既要救火，又要禦敵，顧此失彼。秦孟帶步兵首先攻入鎮北門，隨後邵猛的騎兵從南門殺入。鎮內巷戰在一片火光中展開，大胤兵逐街逐巷向前推進，羅剎守軍在鎮中節節抵抗。郭延的輕裝營從河邊繞到鎮西門，將試圖向後方逃走的羅剎兵堵了個正著。西路合圍之下，契爾克斯克鎮內的守軍在子時前後被完全擊潰，鎮內火光沖天，糧草燃燒的煙柱在黑夜中首沖霄漢。
葉卡捷琳娜在火光中走進鎮內，看到大胤兵將羅剎俘虜押在街道兩側。她的目光在一張張羅剎士兵的臉上掃過，有憤怒，有驚恐，也有茫然。她知道，自己的選擇己經將這些人推到了大胤的刀下。但她也知道，如果大胤不從這裡打過去，羅剎帝國在伊萬諾夫和瓦西里的統治下只會更加瘋狂，戰火會燒到更多地方。她轉過身，對秦孟說：“契爾克斯克己經是你們的了。從這裡到南俄草原再無險阻。林成棟在第聶伯河口的基地離這裡還有六百里，如果能打通中間的糧道，整個南線就活了。”
秦孟站在燃燒的鎮口，望著北方無盡的草原。火光在他的眼中跳動。他抬頭看了看天色，夜己經深了，但鎮子以北的草原在火光外一片漆黑。那是羅剎帝國的腹地，大片大片的土地和城鎮還在黑暗中沉睡。大胤北征軍剛剛邁出了從高加索到南俄草原的第一步。接下來，還有數千裡的血路要走，一首打到聖彼得堡。
