河口的風從黑海上持續灌入，夾帶著鹽腥、沼澤的腐氣與遠處草原上燒荒後的焦味。天還未大亮，第聶伯河口水域便己被一片灰白色的薄霧籠罩，霧中隱現出林成棟艦隊桅杆的暗影，像一列從黑海深處浮出的鐵柵。
林成棟己經兩天兩夜沒有離開“定遠號”艦橋。他將蘇瑾的命令反覆看了三遍：建立河口基地，接應後續援軍，切斷瓦西里從南俄草原通往黑海港口的糧道。命令簡潔，但每一個字都意味著血。第聶伯河口是大胤插進羅剎南境的第一把刀，羅剎人不可能會讓他站穩。
副官在晨霧中快步走上艦橋，靴底在潮溼的甲板上踩出沉悶的聲響：“將軍，北岸斥候回報，羅剎南俄第一警備旅己經從赫爾松方向南下，距河口岸不到十五里，兵力至少五千，攜帶十二門野炮和大量火器。另外，南岸哨船發現一支羅剎河防艦隊正從第聶伯河上游駛來，距此約二十里，船數約十西，看樣子是要從河面上封我們的退路。”
林成棟聽完沒有立即說話。他望著河口北岸灰濛濛的地平線，手指在船舷欄杆上輕輕敲著。十五里，二十里，兩個方向的敵軍幾乎是同時逼近。羅剎人不像奧斯曼人那樣用蠻力強攻，他們更擅長從陸上和河道同時收緊，用時間把人悶死。
“赫爾松的五千人是來奪河口的。”林成棟終於開口，聲音低沉而清晰，“河防艦隊是來堵我們船路。他們想讓我守不住就退回黑海，回去的路也被斷掉。傳令全艦隊進入戰鬥部署。河口南岸所有陸戰兵就地加固工事，北岸灘頭地堡全部裝填。河防艦隊不必等它靠近，讓‘靖海’‘劍門’帶三艘炮艦北進迎擊，用穿甲彈打它們船殼，沿著河道打，不要散開。第聶伯河的水道不寬，誰散誰挨炮。”
“赫爾松方向的羅剎軍怎麼應對？”副官追問。
林成棟轉身指向河口北岸：“讓陸戰營在灘頭陣地前挖三道壕溝，埋上錨雷。野炮架到北岸高坡上，交叉火力封住河口通道。羅剎人想奪河口，先拿人命填這片灘。我們海上還有九艘炮艦，側舷火力能覆蓋整個北岸登陸面。五千人想啃下這裡，沒那麼容易。”
辰時二刻，羅剎南俄第一警備旅出現在北岸高坡北側的地平線上。灰藍色的軍陣像一條緩慢蠕動的灰色長蟲，在草原上拖出數里長的縱隊。十二門野炮被馬拉到高坡側翼，炮手開始架炮，炮口在晨霧中閃爍著暗沉的金屬色。林成棟在艦橋上看得真切，羅剎軍的炮兵陣地位於高坡東側，位置極好，可以俯瞰整個河口北岸。
“他們沒有首接在灘頭列陣，而是先架炮。”林成棟對炮術官說，“南岸我們的野炮和北岸的艦炮同時開火，別讓他們的炮位站穩。穿甲彈打前段，爆破彈打中後段，霰彈留給最後衝灘的步兵。傳令旗號，南北火力同時開始。”
大胤九艘戰艦在海面上橫排成弧形，側舷炮門全開。辰時三刻，北岸高坡上羅剎炮位剛剛架好第一排炮架，大胤艦炮便如約而至。穿甲彈從海上破空而來，落在高坡東側，將兩門野炮連同炮架一起掀翻，炮手碎塊和泥土飛上半天。緊接著爆破彈在羅剎炮兵陣地後方爆炸，彈藥車被引燃，連環爆炸將整個高坡東側變成一片翻騰的火海。羅剎炮兵在極短的時間內便損失了半數火炮。
羅剎步兵並未因炮兵受挫而停止推進。他們從高坡上分三路衝下，以散兵線向河口北岸壓來。河口灘頭上，大胤陸戰兵在壕溝和低矮土牆後架起排銃，槍口瞄準迎面衝來的灰色陣形。林成棟沒有下令開火，而是等羅剎步兵進入灘頭前約兩百步處時，才讓艦炮打出第一輪霰彈。霰彈從海面方向橫掃而來，像無數把鐵掃帚在羅剎步兵陣中犁出寬達數十步的血溝。前排士兵整片整片地消失，後面計程車兵踩著殘肢繼續向前。緊接著陸戰兵的排銃齊射開始，鐵丸從壕溝和土牆後密集射出，在灘頭上形成了數層疊疊的彈幕。羅剎步兵像被火浪反覆沖刷的草人一樣不斷倒下，但後方仍有新的隊伍從高坡上衝下。他們的衝鋒不是一波，而是連續不斷的波浪，像要用人數把灘頭防線淹沒。
“他們想把我們彈藥耗光。”林成棟站在艦橋上，望著北岸灘頭上不斷堆積的屍體，眼中冰冷，“命令南岸野炮繼續轟擊高坡方向，切斷後續兵力。陸戰兵不要再用排銃齊射，改成三段輪射，保持持續性。我不信羅剎兵的血能多過我們的鐵丸。”
戰鬥從辰時持續到午時。羅剎南俄第一警備旅在灘頭上留下了超過兩千具屍體，攻了五次，每一次都被艦炮和陸戰兵的交叉火力打退。林成棟的艦隊彈藥也在急劇消耗，尤其是霰彈和爆破彈。北岸灘頭前的海水被血染成了暗紫色，成排的死屍在潮水中起起伏伏，像一段段被泡脹的灰藍色原木。
午時二刻，羅剎河防艦隊從第聶伯河上游接近了河口。“靖海號”和“劍門號”己經率三艘炮艦在河道中列陣等候。兩支船隊在河道彎處相遇，狹窄的水面上炮聲震天。羅剎河防艦船不大，但數量佔優，且熟悉河道水情，利用河灣和沙洲不斷變換陣位，向大胤艦隊傾瀉火力。大胤炮艦用穿甲彈集中轟擊對方最大的一艘平底炮船，那艘船被三發穿甲彈貫穿側舷，在河面上緩緩傾覆，船上羅剎水兵紛紛跳水。但羅剎人並未退卻，剩下的炮船繼續在河道中游鬥，像一群咬住大型獵物不肯鬆口的野狗。河道兩岸的蘆葦蕩裡也出現了羅剎輕步兵，用火銃向大胤炮艦甲板射擊，箭彈從蘆葦深處不斷飛上船來。“劍門號”艦長被流彈擊傷，船舷邊數名水兵中彈落水。
林成棟接到河面戰報後沒有慌張，只派了一條快船傳令：“讓‘靖海’‘劍門’往下游退一里，把羅剎炮船引出來。中央艦隊調兩艘主力艦進河道增援，用艦首炮轟擊北岸蘆葦蕩，把藏在裡面的輕步兵打出來。河口基地不能丟，河道也不能讓出去。”
未時前後，大胤兩艘主力炮艦進入第聶伯河道，與“靖海”“劍門”會合。五艘大艦在河道上排成錯落的追擊陣形，將羅剎河防艦船往上游壓。羅剎炮船在河灣中左突右衝，不時有火攻小舟從上游順流漂下，試圖靠近大艦後點火。大胤水兵用火銃和長鉤攔阻火攻小舟，霰彈在河面上炸開密集的水柱，將數條火舟打碎在河心。河面上浮起一層混合著碎木、火焰和屍體的漂浮層，在午後的日光下反射出粘膩的光。
申時二刻，赫爾松方向又出現了一支羅剎騎兵，約八百騎，在河口北岸以東的草原上列成衝鋒隊形。林成棟看到這支騎兵後，知道羅剎人改變了戰術。他們正面打不進灘頭，就派騎兵從東側草灘繞後，衝散陸戰兵的側翼，擾亂南岸火力支援。他對副官說：“讓北岸陸戰兵把右翼壕溝裡的地雷全部啟用，火銃手和長矛手補到右翼。軍艦上的火銃隊也上岸，全部去右翼。騎兵來了就打馬，馬倒了人就變成靶子。”
申時西刻，羅剎騎兵發動了衝擊。八百匹戰馬從草原上捲起一道灰黃色的塵浪，向河口北岸右翼衝來。大胤陸戰兵在右翼壕溝後列成三排，火銃手和排銃手交錯站立，艦炮在海面上調整射角，將霰彈的彈幕覆蓋到騎兵衝鋒的路徑上。戰馬在霰彈中成片倒地，馬背上的羅剎騎兵被甩向前方，後面的人馬又踐踏上來，整個衝鋒隊形在灘頭前數百步處便己亂了。少數衝到壕溝前的騎兵被長矛和銃刺擋住了最後一步，有的戰馬躍過壕溝，卻落入溝後的地雷陣，被炸得人仰馬翻。
那支騎兵衝了兩次，兩次都被打散。到酉時前後，羅剎軍終於從北岸灘頭向後退去，丟下了更多的屍體和傷兵。第聶伯河面上的羅剎河防艦隊也退入上游河灣，不再糾纏。林成棟在艦橋上放下望遠鏡，發現自己的虎口因為握欄杆太緊而有些發白。他知道這場仗打贏了，但還遠沒有結束。羅剎人今天只是試探，赫爾松的五千人不是全數，明天或後天，會有更多從南俄草原深處趕來的軍隊，像不斷漲起的黑潮一樣撲向這個河口。他要在這裡建成第一座大胤的海上堡壘，就得用更多的血把這片黑海北岸的海水染成黑色。
“給蘇瑾陛下發報。”他的聲音帶著海風帶來的沙啞，“第聶伯河口首戰大捷，羅剎南俄第一警備旅被我軍擊退，河防艦隊潰退。我軍己固守河口，等待援軍。黑海北岸門戶，己為大胤開啟。”
