大胤南線大軍開始向基輔推進。越往北，村落越密集，但羅剎人的焦土政策也在這些地方留下了深重的痕跡。大片被燒燬的糧倉和廢棄的村莊像瘡疤一樣布在黑土平原上。偶爾能在路邊看到被處決後吊在樹上的羅剎農兵，胸前的木牌上寫著“逃兵”二字。那是羅剎督戰隊留下的警告，可這些屍體本身就說明，羅剎南境的抵抗正在從內部瓦解。大胤兵從這些屍體旁經過時，沒有人去解下他們，只是加快了腳步。
第聶伯河在這一帶拐了一個大彎，河道變得又寬又慢，河心有許多沙洲，兩岸的峭壁時常高達數丈。林成棟的艦隊在彎道中行駛得十分小心，前導艇不斷測深，重艦在河心緩緩跟進。河岸上偶爾有羅剎小隊的冷槍冷箭射來，大胤炮艦用一輪霰彈便將對方打散。但誰都明白，真正的障礙不在這些零散襲擾，而在百里之外的基輔城下。
基輔，羅剎帝國的第三大城，是第聶伯河中游的心臟。城高牆厚，西周有內外兩道城牆，城北和城東各有一座石築堡壘，城西和城南有寬闊的壕溝和成片的石塔。基輔是羅剎南境最堅固的陸上要塞，也是聖彼得堡通往黑海的門戶。葉卡捷琳娜比誰都清楚，基輔城裡不僅有羅剎守軍，還有南境貴族、哥薩克長老和大量北遷的百姓。如果強攻基輔，大胤將面對一座比別里斯拉夫更硬、更復雜的釘子。
她騎馬走在秦孟身邊，遠遠望見北方地平線上有一片更深的灰色，那是基輔城的方向。她開口道：“基輔難打，因為它太大，城牆太厚。但它最大的弱點是城內的人心。現在南境的貴族和農兵被聖彼得堡像牲口一樣驅使，很多人並不想為沙皇陪葬。如果我能在城下現身，讓基輔城裡的羅剎人知道女皇還活著，而且站在大胤一方，他們中間一定會有人動搖。只要城內出現分裂，城就容易打了。”
秦孟問：“你打算怎麼現身？我們還沒到城下。”
“到了也沒用。基輔城頭上計程車兵不會因為一個女人的臉就投降。”葉卡捷琳娜說，“我要寫信，寫給我的族人、南境的貴族和哥薩克長老，也寫給基輔城裡的守將。我要告訴他們：沙皇下令燒掉南境，逼著他們北遷，如今大胤己經來了。投降的人可以保全家產和性命，頑抗的人會和瓦西里一樣。你不必攻城，先把信送進去。信到了，城就亂一半。”
秦孟與林成棟商議後，採納了葉卡捷琳娜的意見。林成棟派出幾條快船，在基輔城南的河面上游弋，將大量用羅剎文寫成的勸降信和傳單射入城中。信中署著葉卡捷琳娜的名字和羅剎皇族的鷹徽，還蓋著一方她從皇袍上割下的舊印。信的內容半是威逼半是安撫，如同在基輔城內投下一顆火種。隨後，大胤軍在基輔城南三十里處安營紮寨，擺出蓄勢強攻的態勢，卻按兵不動，只讓艦隊在河面上日夜巡遊，炮口對準城頭，把壓力一點點累積起來。
基輔城內的守將謝爾蓋·羅普霍夫公爵是南境舊貴族出身，和瓦西里一向不和。他手下有守軍一萬二千人，另有臨時徵召的民兵和哥薩克數千。他收到葉卡捷琳娜的信後，沒有立刻公開表態，而是將信扣下，在城中召集親信軍官密議。羅普霍夫不是蠢人，他知道南境西省己經大亂，聖彼得堡的援軍即便會來，也不知道要等到何年何月。若大胤強攻基輔，以林成棟的艦炮和賀蘭嶽的野戰能力，基輔能守住多久？城破之後，羅剎軍將被屠城，他的家族也會和瓦西里一樣灰飛煙滅。但如果投降葉卡捷琳娜，不僅自己和部下能活，他的領地和家產也可能在大胤的統治下得到保全。這個賬，他反覆算了整整一夜。
