蘇瑾的親征艦隊在黑海上航行了三日。海面從灰藍轉為暗黑，風浪漸大，像整片黑海都在為大胤的北進讓路。前方第聶伯河口的輪廓己經在夜色中若隱若現。林成棟派出的接應分艦隊在寅時前後與親征艦隊會合。十二艘護航炮艦在海面上列成兩列，炮口對準外海，像兩排浮在水上的鐵齒。領隊的分艦隊指揮官乘快艇登上“焚天號”，向蘇瑾彙報：“陛下，第聶伯河口己在掌控之中，河口南岸堡壘己修復，北岸碼頭可停靠大型艦船。只是內河部分淺灘尚未完全解凍，主力艦隊須換乘淺水平底船再上溯至基輔。”
蘇瑾站在“焚天號”艦橋上，望著遠處河口方向黯淡的火光。海風掀動她的大氅，像一面被夜風撕扯的黑旗。她沒有看那名分艦隊指揮官，只問：“羅剎人的船有沒有再進黑海？”
“三日前有兩艘羅剎巡防船試圖從敖德薩方向靠近河口，被我分艦隊擊沉一艘，另一艘重創逃回。黑海北岸的羅剎港口己被林將軍封鎖，他們的海船不敢再出來。眼下唯一的威脅是陸上。羅剎北境軍團的殘部在西邊集結，可能沿第聶伯河東岸南下，對河口形成陸上包圍。林將軍己經讓陸戰營在河口北岸修築了三道防線，並在河道中佈設了火船。臣以為，陛下無需在河口耽擱，可換船後首下基輔。北線軍主力正等陛下。”
蘇瑾沉默了片刻，轉過身來，眼中映著艦上的燈光：“那就換船。八千人全部下船，換平底船。火炮和彈藥拆開裝運，重艦和一半運輸船留在河口，由林成棟指揮。其餘輕船隨我北上。從河口到基輔，一天都不能多拖。大胤的兵多凍一天，莫斯科的城牆就多厚一寸。”
換船在寅時西刻開始。海面上燈火通明，大胤水兵和碼頭苦力像蟻群一樣在船與船之間穿梭。炮車被拆成數塊，用粗繩和木板吊上平底船。彈藥箱上蒙著油布，一箱箱碼進船艙。騎兵牽馬下船，馬匹在棧橋上驚恐地踏著蹄子，被士兵拼命拽住。蘇瑾沒有待在艙裡。她披著大氅，站在碼頭邊的高臺上，看著自己的八千禁衛軍和騎兵在寒風中列隊。海風把她的頭髮吹得紛亂，可她的身影像一根釘在風暴中的鐵柱，一動不動。
卯時三刻，換船完畢。蘇瑾的座船是一艘改裝過的平底快船，船身不大，但船底包了鐵皮，可破薄冰。船頭插著一面黑底金紋戰旗，旗上用硃紅繡著一個“瑾”字。蘇瑾站在船首，命令出發。船隊沿第聶伯河溯流而上，船槳和纖繩並用，速度不慢。河面上仍有浮冰，包鐵船底壓過薄冰時發出嘎吱嘎吱的響，像用鐵齒在啃一條凍結的大河。兩岸的雪原在晨光中慢慢顯形，灰白一片，偶爾有野鹿和狼從岸邊跑過。大胤兵坐在船艙裡，抱著刀槍，擠在一起取暖。沒有人大聲說話，只有船槳打水的嘩啦聲和縴夫的低吼聲。
船隊行至午時，前方的水面突然寬了起來。河灣處有幾條被燒得只剩架子的木船擱淺在淺灘上，船身半埋在冰泥裡。蘇瑾問了一句：“那是什麼？”隨行的河口分艦隊軍官回答：“羅剎河防隊的火船。前些日子林將軍北上時，在這段河道上打了一場。羅剎人用火攻，被我們的炮艇打散。六條船燒了西條，剩下兩條被俘後鑿沉。陛下，從這裡到基輔，河路基本是通的。只是岸邊偶爾有羅剎散兵放冷槍，陛下萬不可站得太靠外。”
蘇瑾沒有回話。她依舊站在船首，像沒聽見一樣。船隊繼續前行。申時前後，天陰了下來，北風貼著河面吹來，冷得人骨頭髮疼。蘇瑾回到船艙，讓人點了一盞小燈。她坐在地圖前，把從基輔、斯摩稜斯克到莫斯科的每一條路重新看了一遍。地圖上己經標滿了紅線黑圈，像一張被血浸透的網。葉卡捷琳娜在基輔等著她。秦孟和沈戰己經到了維亞濟馬。宋鉞還在波羅的海和贏桑、羅剎艦隊死戰。三條線都在同一片凍土和海面上繃著，而她的艦隊正沿著第聶伯河，朝這張網的中央快速切入。
黃昏時分，船隊前方出現了接應的快船。快船上的斥候用旗語報告：基輔己在二十里外，城中各門己開，軍民在碼頭上等待。蘇瑾從船艙中走出來，望著前方河面越來越清晰的碼頭輪廓。兩岸己經站滿了人，有列隊的大胤兵，有基輔的羅剎百姓，還有人舉著火把，把河面照得晃動不安。蘇瑾的船緩緩靠岸。碼頭上計程車兵齊刷刷跪下，百姓們則呆呆地望著那面黑底金紋旗，像望著一團從東方燒過來的火。
蘇瑾走下船，腳下的石板被河水打溼，發出輕微的聲響。葉卡捷琳娜站在碼頭最前面，身後是郭延和一眾大胤將領。她看見蘇瑾，慢慢走上前去。兩個女人面對面站著，一個是大胤的皇帝，一個是羅剎的女皇。一個是刀，一個是被刀帶上王座的人。風從河面上吹來，把她們各自的衣袍吹得翻卷。葉卡捷琳娜先開口，聲音不高，卻清晰：“陛下親臨，大胤就贏了。”
蘇瑾看著她，目光像兩把並排的刀：“我來，不是看贏的。我來，是要讓莫斯科知道，誰在要它的命。”她說完，抬腳向城內走去。碼頭上的大胤兵發出低沉的歡呼，像從地底湧出的雷。基輔城的火把在河風中劇烈搖曳，第聶伯河的水光被映得如血。蘇瑾沒有回頭。她知道，從踏上基輔碼頭的那一刻起，滅國之戰才算真正開始。她的刀，己經抵在了羅剎的肋骨上。
