星盟初定後不久，遙遠的南部海域傳來了令人不安的訊息。
幾個世代以捕魚為生的沿海部族，派使者快馬加鞭趕到玄霄城。
他們騎的不是懸浮器，是一種南部海島特有的長腿陸行鳥，羽毛呈深藍色，喙裡還叼著從路上摘的野果。
那鳥跑起來脖子一伸一縮，使者的頭髮被海風吹得亂糟糟的，臉上的鹽漬還沒幹。
他跑進外城城門時連鳥都沒顧上拴，直接衝進了星盟議事廳的接待處，差點撞翻了阿諾剛修好的一臺靈械診斷儀。
使者不會說通用語，用南部方言連比帶劃，急得額頭上青筋都跳了起來。
他從懷裡掏出一張皺巴巴的手繪圖，圖是用海草纖維紙畫的。
紙張粗糙發黃，邊緣被海水浸過，有些地方的墨跡已經暈開了。
墨水是用烏賊的靈晶熒光墨囊榨出來的，在昏暗的光線下泛著極淡的藍綠色微光。
畫面上幾艘巨大的艦船停泊在礁島附近，艦體漆黑，外形不像任何諸侯城的靈械造物，倒像某種生物甲殼與機械的結合。
船殼表面沒有舷窗，沒有靈紋迴路，只有一層吸收所有光線的啞光塗層。
礁島周圍的海面上漂滿了死魚，魚身上沒有任何傷口，鱗片完整，鰓蓋微張，但眼睛全部變成了灰白色。
那種灰白不是死後腐敗的渾濁，而是像被什麼東西從內部抽乾了生命力。
畫圖的人還用顫抖的手指在礁島上方的空氣中，畫了幾道歪歪扭扭的波浪線。
翻譯聽了半天才明白，那是一種暗色霧氣。
從艦體底部噴湧而出，日夜不停，周圍的空氣都在霧氣中扭曲變形。
畫圖的人是個老漁民，在這片海域打了一輩子魚。
他說那霧氣不是煙，不是霧，而是一種摸不到卻能感覺到的“冷”。
不是溫度的冷，是骨頭深處的冷。
陳默接過那張手繪圖時正在工坊裡檢修靈械診斷儀，手上還戴著焊工手套。
他低頭看了幾秒，手指忽然停住了，然後慢慢摘下手套。
他把圖遞給旁邊的李沫，沒有說話。
李沫拄著柺杖站起來，把那張粗糙的海草紙湊到靈晶照明板下看了好一會兒。
照明板的淡藍色光芒透過薄薄的紙面，將那些烏賊墨水畫出的黑色艦體輪廓映得格外陰森。
他嘴角那根從不點燃的煙慢慢夾了下來，煙紙被唾沫浸溼了一小截，但他沒有在意。
“這東西，”他的聲音沙啞而低沉，像是從礦道深處被挖出來的舊礦石，“我們見過。在地球上。在太陽系邊緣，在木星軌道。先覺者之後，智腦之前。黑色潮汐。它們的母星被零點武器炸燬，我們在方舟號上用最後一道空間跳躍逃出了太陽系，它們居然還有殘部漂到了這裡。”
他頓了頓，把那根菸重新叼回嘴角。
“難怪。黑色潮汐的殘餘部隊在主星被毀後失去了統一的指揮鏈，分散在銀河系各個懸臂，各自為戰。這支分隊大概是在星際間漂了很久，被靈源之心的能量訊號引過來的。”
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