蒼蘭越往北走，懸浮騾的引擎就在嚴寒中越發吃力。
從鐵脊城邊緣的礦場驛站補充過一次靈晶燃料後，她便進入了真正的北地荒原。
驛站的老礦工勸她等暴風雪過了再走，說北地的冬天不留情面。
連鐵脊城的巡邏隊在這種天氣都只走固定路線，不敢深入荒原腹地。
她只是道了聲謝，把燃料棒捆在懸浮騾後座，拉緊斗篷領口，繼續向北。
這裡的天空始終灰濛濛的，恆星光芒被厚重的雪雲遮得嚴嚴實實，分不清是正午還是黃昏。
風雪打在臉上像細密的靈能針，每一次呼吸都能感覺到冰晶在鼻腔裡凝結，撥出的白霧在面罩邊緣結成一層薄冰。
她在沿途幾座廢棄礦場中尋找父親當年的舊部。
那些在玄徹政變時被清洗的老一輩靈械師，據傳仍有少數人逃到了北地荒原深處。
每找到一座廢棄礦場，她都會在殘垣斷壁間仔細搜尋。
用破曉長刀的刀柄輕叩礦道入口被冰封的合金門，俯身辨認那些被風化了多年的靈紋迴路是否出自禁宮舊部的刻法。
禁宮靈械師的刻法和普通礦場技師不同，每一個轉角都帶著父親親自制定的標準。
她從小在禁宮裡長大，閉著眼睛都能認出來。
線索在一個暴風雪的夜晚斷了。
她躲在一座廢棄已久的舊礦井裡烤火，礦道深處還能找到當年礦工遺留下來的幾根靈晶燃料棒。
她坐在火堆旁攤開那張從父親密室中帶出來的舊地圖。
父親用靈晶墨水在圖上標註了北地主要礦場和驛站的位置，字跡端正有力，每一個座標都精確到小數點後一位。
地圖空白處還有一行小字：“北地雖遠，亦是吾土。若有一天我不在了，替我照顧好那裡的礦工。”
她用手指沿著父親標註的路線逐一比對，用靈晶墨水筆在最後一個確認的位置上打了個叉。
那位曾在禁宮服役多年的老靈械師已經不在那裡了。
她在風雪中趕了整整一天的路找到那座礦場，結果礦道里只剩下一間被冰雪掩埋的簡陋石室。
牆上還殘留著他刻下的最後一行字，筆畫潦草而倉促：
“等不到老城主的女兒了。去北地更深處，也許還能見到莫老。”
就在她準備熄滅篝火繼續北行時，外面傳來一陣劇烈的靈械引擎轟鳴。
不是民用懸浮騾的引擎聲。
是軍用級別的靈械懸浮器，至少在六臺以上，正在向廢礦入口合圍。
蒼蘭一把抓起破曉長刀，閃身貼靠在礦道入口的冰壁上。
暴風雪中，鐵脊城的邊境巡邏隊將廢礦入口團團包圍。
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