李老栓沉默了很久。
他低下頭，看著手裡那張工作證，看著上面那個陌生的名字和那張年輕的臉。然後，他忽然扔下斧頭，轉身朝屋裡喊：“老婆子，倒碗水來！縣裡來人了！”
他回過頭時，眼眶己經紅了。
“楚同志，”他的聲音有點抖，“你要是真能幫我們解決水的問題，我李老栓給你磕頭都行！”
楚浩然握住他的手，那隻手粗糙得像樹皮，滿是老繭，骨節粗大。那是一雙在地裡刨食一輩子的手。
“李大哥，”他說，“先帶我看看。”
那天上午，楚浩然在李老栓家待了三個小時。
李老栓帶著他，走遍了整個村子。先是看了村裡的井——井口用石板蓋著，李老栓掀開石板，一股黴味撲上來。井底是乾的，只有一點渾濁的水，泛著綠光。
“兩年了。”李老栓說，“兩年前這井還有水，礦上開礦以後，水就一天天少了，後來乾脆幹了。我們去找鎮裡，鎮裡說這是地質問題，和礦沒關係。我們去找環保局，環保局派人來看了一眼，說正在調查，然後就再也沒訊息了。”
接著是那條河溝。從村裡往下走，穿過一片荒地，就到了溝邊。水是灰褐色的，泛著白沫，那股刺鼻的味道更濃了，嗆得楚浩然首咳嗽。
“這條溝，以前是我們村的水源。”李老栓指著溝邊一塊石頭，“我小時候，夏天在這石頭上釣魚，能釣一桶。現在別說魚，連蟲子都不來。”
他蹲下來，捧起一捧水，看著那水從指縫間流走，滴在地上，滲進乾裂的泥土。
“楚同志，你知道我們村的孩子現在怎麼喝水嗎？”他抬起頭，看著遠處山坡上，“每天早上五點鐘，就得去五里外的山溝裡挑水，來回一趟一個多鐘頭。我家小孫子才八歲，也跟著去，前幾天摔了一跤，膝蓋都磕破了。”
他指著遠處山坡上一個小小的身影。那是一個孩子，挑著兩個小水桶，搖搖晃晃地走在山路上。太陽曬著，他走幾步歇一下，走幾步歇一下，那個小小的身影，在荒涼的山坡上，像一根刺，扎進楚浩然心裡。
他又想起北坡村。
想起那些為了上學翻山越嶺的孩子，想起那些老人說起修路時眼裡的淚花，想起路通那天全村人敲鑼打鼓的場面。無論在哪兒，老百姓的苦都是一樣的——他們想要的，不過是最基本的生存條件，是活下去的尊嚴。
“李大哥，”他說，“那個礦在哪兒？我想去看看。”
李老栓愣了一下：“你要去那兒？那可危險。”
“沒事，我就遠遠看看。”
李老栓給他指了路，千叮嚀萬囑咐，讓他小心點，別讓人發現。
楚浩然順著水源往上游走。穿過兩座山頭，又走了一個多小時，他看見了那個礦。
那是一個巨大的露天採石場。整座山被削去半邊，露出灰白色的岩石，像一道巨大的傷疤。機器轟鳴，塵土飛揚，幾輛大卡車來回穿梭，捲起滾滾黃煙。礦區的排水管從半山腰伸出來，首接通到山下的河溝裡，排出的水渾濁不堪，帶著一股刺鼻的化學品味道。
他躲在樹叢裡，觀察了一會兒。礦區的規模比他想象的要大，少說也有幾十號工人在幹活。門口停著幾輛小轎車，掛著縣城的牌照。門口掛著一塊牌子：青石礦業有限公司。
他拿出隨身帶的礦泉水瓶，倒掉裡面的水，下到溝邊，裝了一瓶水樣。水很渾，帶著一股油乎乎的感覺。他把瓶子擰緊，裝進包裡。
然後他繞到礦區另一側，找了個隱蔽的地方，用那臺老舊的膠捲相機拍了幾張照片。排汙口，被汙染的水溝，光禿禿的山坡，遠處的村莊。一卷膠捲拍完，他收好相機，悄悄離開。
回鎮上的路上，太陽開始偏西。他走得很快，心裡一遍遍過著今天看到的那些畫面。那口乾涸的井，那條變色的河溝，那個挑水的孩子，那座被削去半邊的山。還有李老栓最後那句話：“楚同志，我們沒別的要求，就想喝口乾淨水。”
走到鎮上時，天快黑了。他沒有住店，首接去了汽車站。最後一班回縣城的車是六點半，還有二十分鐘。他在站臺邊的臺階上坐下，掏出水壺喝了口水，揉了揉發酸的腿。
腦子裡很亂，又很清楚。
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