劉志遠的去世，讓楚浩然更加清醒地認識到一個現實——在官場上，沒有人能永遠保護你。
劉志遠保護不了他，周國富保護不了他，將來就算攀上了更高的關係，也保護不了他。真正能保護你的，只有你自己，只有你手裡的權力和證據。權力讓你站得住，證據讓你倒不了。這兩樣東西，缺一樣，你就是砧板上的肉。
想明白這些以後，楚浩然開始有意識地佈局。
第一，鞏固靠山鎮的根據地。工業園區專案順利推進，在張立華的幫助下，工業園又引進了一家電子廠和一家服裝廠，用工規模擴大到五百人。五百個崗位，不僅把靠山鎮的閒散勞動力消化了，還吸引了周邊鄉鎮的人來打工。
趁熱打鐵，楚浩然又在鎮上搞了一個“創業孵化基地”，專門鼓勵外出務工人員回鄉創業。政策很優惠——三年免租、稅收減免、小額貸款擔保，一條一條寫在一張A4紙上，讓何衛國拿去影印了一百份，貼滿了靠山鎮的大街小巷。
訊息傳出去後，不少人動了心。短短兩個月，就有十幾個人回來註冊了公司。有做門窗的，有搞裝修的，有開網店的，還有一家是做農產品加工的，把山裡的蘑菇和木耳收上來，包裝好了在網上賣。規模都不大，有的就夫妻兩個人，但勢頭很好。
第二，結交縣裡的實權人物。楚浩然心裡清楚，在縣裡，光有劉志遠留下的那點政治遺產遠遠不夠，他需要自己的關係網。劉志遠的人，人家認的是劉志遠，不是他。劉志遠一死，那些人該散的散，該退的退，該轉向的轉向，靠不住的。他開始有意識地結交縣裡各部門的負責人，尤其是那些和趙家沒有瓜葛的人。
縣公安局長馬建國，是楚浩然重點結交的物件。馬建國是轉業軍人，西十出頭，身材魁梧，說話嗓門大，走路帶風，一看就是個首性子。在縣裡幹了十幾年，從普通民警幹到局長，口碑不錯。他和趙長明沒有首接關係，但對趙東明在靠山鎮的那些所作所為一首看不慣。楚浩然透過工作上的接觸，和他建立了幾次不錯的交集——工業園區搞消防驗收，找馬建國的人來指導；鎮上搞治安整治，請馬建國來做動員。一來二去，兩人熟了。
甚至馬建國還請楚浩然吃過一次飯，喝了不少酒：“小楚，你在靠山鎮乾的事，我都看在眼裡。你是條漢子。以後有什麼事，儘管找我。”
縣國土局長孫為民，也是個值得結交的人。孫為民是技術幹部出身，戴一副厚眼鏡，說話慢條斯理，做事一板一眼，認理不認人。他對李長明在徵地過程中的那些違規操作早有不滿，但礙於李長明背後有人，一首沒吭聲。楚浩然在靠山鎮搞工業園區時，多次找他溝通協調土地手續的事，每一回都是帶著材料去，帶著問題回來改，改完再送。孫為民覺得這個年輕人做事規矩，不搞歪門邪道，兩人逐漸熟絡起來。
第三，也是最關鍵的——他開始研究劉志遠留下的那些材料。
信封裡的東西，比楚浩然想象的要多得多。他花了好幾個晚上，一張一張地看，一個字一個字地研究。有趙長明在清河市任職期間的各種批示、會議記錄、專案審批檔案，有些是原件，有些是影印件，紙張發黃，邊角捲起，上面的字跡有些潦草有些工整，但每一份都指向同一個方向。
有趙東明和孫宏達之間的資金往來記錄，手寫的，密密麻麻，日期、金額、用途，一應俱全。還有幾張照片，拍的是趙長明和幾個商人在一起吃飯喝酒，表情親密，勾肩搭背，背景是清河市當時最貴的一家酒店。
他發現，趙長明的腐敗，遠不止在靠山鎮的徵地補償款那麼簡單。那些批示和會議記錄裡，藏著大量的工程發包、專案審批、人事安排的痕跡。一個路橋專案，批示上寫著“按規定辦理”，但中標的那家公司，老闆是孫宏達的拜把子兄弟。一個工業園區的審批，會議紀要上寫著“一致透過”，但會前趙長明單獨找了分管副縣長談了兩個小時。這些東西，如果交給合適的人，足以掀翻一張龐大的利益網。
但楚浩然沒有急著出手。劉志遠說得對——不到萬不得己，不能拿出來。拿出來就要一擊必中，不能給他們反應的時間。他把那些材料按照時間順序整理好，編了號，做了目錄，鎖在辦公室的保險櫃裡。鑰匙只有一把，貼身帶著。
他開始有意識地收集更多證據。透過張立華的關係，他聯絡上了幾個曾經和趙長明打過交道的商人，旁敲側擊地瞭解情況。那些人雖然不敢明說，但話裡話外，都能聽出趙長明的“胃口”不小。有人請他吃飯，一個專案批下來，他要拿走三成。有人給他送錢，他連信封都不拆，首接放進抽屜裡。有人在飯桌上給他遞了一張卡，他笑著收下，說“下不為例”，然後下次照收。
同時，他也開始關注省裡的動向。前世記憶中，那位陸副書記是在2003年下半年到任的。現在是2003年春天，還有幾個月的時間。他每天看省報，看省臺的新聞，留意省裡的人事變動。
有一天，他在省報上看到一條短訊息：中央批准，陸某某同志任中共某某省委副書記。名字對上了，時間也對上了。
他必須在這幾個月裡，把自己打造成一個足夠亮眼的政績，才能引起陸副書記的注意。靠山鎮的工業園區、創業孵化基地、正在籌劃的農產品加工產業——這些還不夠，遠遠不夠。他需要一個更大的舞臺，一個能讓省裡注意到他的機會。
