“先不過大部隊。”方東明站起來，走到地圖前，用手指在長江水道上畫了一個圈，“先掃清北岸外圍據點，把武漢外圍的日軍主力吸引到北岸。
等他們在北岸被我們拖住，再派人從南岸渡口突破。南岸兵力空虛，就是我們的機會。”
孔捷走到條案邊，低頭看了一會兒地圖：“西邊繞道呢？從信陽往西，經隨縣、棗陽、襄陽，再往南到荊州。
那條路遠，但可以繞到武漢西面。一旦大別山北麓被堵，我們還能有第二條路。”
“西線可以動。但必須快速，不能拖泥帶水。”方東明說，“張大彪沿平漢線正面推進，先掃清外圍。
孔捷從西邊繞，吸引漢口方向兵力。林志強守北岸，帶炮兵。所有部隊都要等武漢外圍的日軍被調動了，再開始渡江。”
呂志行一邊記，一邊低聲說：“那就是說，這次打武漢，要分三步走。第一步，清外圍。第二步，渡江。第三步，合圍。”
“對。”方東明重新坐回條案前，手指點在武漢的位置上，“但這一步一步不能等死。現在信陽到武漢，沿途河水多，道路爛。各團行軍要快，偵察必須先到位。”
他忽然問：“馬長河他們呢？”
“已經出發了。”呂志行說，“四個人，郝立民也去了。他們從信陽南邊的柳林河出發，往武漢方向去了。”
方東明點了點頭，沒再說話。窗外，雲層壓得很低，天色灰濛濛的，像是隨時會再落下一場雨來。
南行三十里，地勢更平了。
稻田一片接一片，像鋪在天底下的灰綠色毯子。田埂窄得只能擱下一隻腳，戰士們自動排成單列，一個挨一個地走。
騾馬走不了田埂，只能繞大路。大路也是泥路，被雨泡得發脹，一腳踩下去，泥漿能沒過腳踝。
“這路，他孃的。”馮老四走在單列隊裡，嘴裡罵了一句。他剛才一腳踩滑，差點栽進田邊的水溝裡，霍班長在後面一把拽住了他。
“你悠著點。”霍班長說，“這溝看著淺，底下是淤泥，掉進去爬都爬不出來。”
“我早說了這地方軟，走路要使巧勁。”孫大栓在前面回過頭，“華北的泥地硬，能踩實了走。這兒的泥是虛的，你越使勁陷得越快。”
“你咋這麼懂？”馮老四穩了穩身子。
“我媳婦是河南的。”孫大栓說，“這兒的泥，我打小就見過。”
“打小見過？你不是河北人嗎？”劉順子在旁邊插了一句。
“我八歲那年，跟我爹來過一趟河南。我爹是走街串巷的貨郎，從河北挑著貨擔子往南走，走到信陽賣了貨，再挑著新貨回北邊。有一年夏天，我跟了半程。那年的泥路，就和現在一個樣。”
劉順子“嘖嘖”了一聲：“八歲你就跟著跑這麼遠？”
“那會兒家裡沒飯吃，跟著爹出來，少吃一口是一口。”孫大栓把肩上的步槍帶子緊了緊，目光望著前面灰濛濛的路，“走到半路，我爹的草鞋爛了，光著腳挑了六十里地。到了信陽南關，腳底板全是血泡。”
馮老四沒接話。隊伍裡安靜下來，只有腳步踩在爛泥裡的聲音，和槍托偶爾碰在彈匣上發出的輕響。
雨又下起來了。
和華北的急雨不同，華中的雨細而密，像一層層從天上垂下來的灰紗。
雨點落在竹籤帽和雨衣上，發出密匝匝的細響，像無數蠶在同時啃桑葉。戰士們披著油布，油布邊緣滴水，褲管溼了大半截。
老魏挑著一根扁擔，兩頭各掛著一個柳條筐。筐上蒙著油布，底下墊著乾草，裡面是一摞剛烙好的雜糧餅。他用兩根草繩把筐蓋勒緊，免得雨淋進去。
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