過了汨羅江，路就變了。
岳陽以南的官道不再像鄂南那樣平直，丘陵一道連著一道，路在丘陵間拐來拐去，像一條被風吹彎的灰布條。
水田少了，紅土多了，路邊的松樹又瘦又高。風從湘江方向吹來，帶著一股潮溼的、半腥半甜的氣味，像把南方的春天揉碎了，撒在空氣裡。
小虎走在田七後面，腳上那雙草鞋的耳子磨得發亮。他走一段就抬頭看看前面的山，問田七：“哥，長沙還有多遠？”
“過了前面那片山，再過兩條河，就到了。”田七說。他也不知道到底還有多遠，但他不能這樣說。弟弟還小，小到還不懂“不遠”和“遠”之間那段最難走的路。
部隊走了一個下午，在湘陰以南的一片樹林裡宿營。方東明在營帳裡鋪開地圖，用紅筆在長沙北面的幾個位置畫圈。
呂志行站在旁邊，把偵察兵剛送回的情報一條一條念出來——長沙守軍一個師團部帶兩個聯隊，城牆高而厚，城東是主城區，湘江西岸的嶽麓山上修了炮群，能俯瞰整個江面。
城北有鐵絲網和兩道工事，城南有軍需碼頭，碼頭上常泊著三條運輸船。
“有嶽麓山在，正面渡江就是活靶子。”陳安蹲在地圖邊，手裡轉著一根鉛筆，“湘江水面比漢水寬，水流不快，但風大。風一大，浮橋和竹排都難穩。要麼選沒風的後半夜，要麼找一個能避開嶽麓山視線的河段。”
“先不渡江。”方東明站起來，指著城南方向，“先打長沙外圍，從北面和西面壓進，把城南碼頭奪下來。碼頭在手，渡江才有支點。”
楊鐵柱坐在營帳外面擦槍。天已經黑了，槍機拆下來鋪在一塊油布上，旁邊的馬燈照得零件一閃一閃的。他擦得很慢，好像每擦一下都要想一想下一步該幹什麼。
郝立民走過來，在他旁邊蹲下。楊鐵柱沒抬頭，把手裡的復進簧擦乾淨了，放在油布上，又拿起槍管看了看，放下去，半晌沒動。
“想馬長河了？”郝立民問。
“想。”楊鐵柱說。他的聲音有點悶，像從嗓子後頭擠出來的，“這槍是他的。他走的時候說，突擊隊暫時交給我。他說‘暫時’。”
“是暫時。等他能打了，突擊隊還是他的。”
“我知道。”楊鐵柱把槍管舉起來，對著馬燈的光看，好像要看出什麼毛病來。其實槍沒問題。槍一點問題都沒有。有問題的是他自己。
“郝立民，我不怕帶著人衝。”楊鐵柱放下槍管，“我打太原的時候就在突擊隊了。從太原到石家莊，從石家莊到保定，從保定到山海關，哪一仗我沒在？哪一次衝在最前面的沒有我？”
“那你在愁什麼？”
“愁的是他不在。”楊鐵柱轉過頭，火光把他的臉照得半明半暗，“以前他在，我扛機槍，他指哪我打哪，不用想後面的事。現在他不在，我站在最前面，身後一幫弟兄全看著我。我這心裡頭，總怕下一個口令喊錯了，把誰給填進去。”
“你喊錯一個口令，後面還有我。”郝立民說，“馬長河以前也不是沒喊錯過。他錯了，我們補。現在你錯了，我們補。突擊隊從來不是靠一個人活著。”
楊鐵柱沒說話。他盯著那挺機槍看了一陣，忽然笑了，拍了一下槍托：“這他媽跟在太原時一個德行。那時候我也怕，怕老馬出事。後來打啊打啊，就不怕了。現在又回過來了。”
“人一接手新差事，都會怕。”郝立民從口袋裡摸出一塊硬糖，掰成兩半，一半遞過去，“吃。我從武昌帶來的，甜著呢。”
楊鐵柱接過來塞進嘴裡，嘎巴嘎巴嚼了。他說：“甜。就是太硬。老子牙都快崩了。”
“打完長沙，我讓老魏熬一鍋紅糖水。管夠。”郝立民說。
小虎端著一個搪瓷缸子走過來。缸子裡是兩碗粥的分量，他端得小心，步子走得像在踩高蹺。郝立民站起來接過來，自己喝了一口，遞給楊鐵柱。小虎站在旁邊，手背在身後。
“小虎，還不睡？”楊鐵柱問。
“我看看你們。”小虎說。
“有什麼好看的。快去睡。你哥一會兒巡營回來，看見你還沒睡，又要罵你。”
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