楊鐵柱看了他好一會兒，才說：“行。”
夜裡，方東明又召集各團主官在茅屋裡開會。偵察兵和地下交通員帶來了衡陽方向的情報。衡陽城防比長沙還要厚，城北有蒸水河，城南是湘江，城東是丘陵，城西是平川。日軍一個師團部駐在城裡，下轄三個聯隊，還配了炮兵和工兵。蒸水橋和衡山路口都修了連環工事，城郊還有一片碉堡群，從北到東，圍成半圈。
方東明把地圖鋪在桌上，用手指著蒸水河：“先打蒸水橋。把它打斷，衡陽到湘潭的路就沒了。再打城西高地，把湘江渡口控制住。”
孔捷說：“城西那幾座高地是敵人火力最集中的地方。要打高地，得等橋斷以後，城裡的兵過不來，我們再從兩個方向慢慢啃。”
李雲龍把菸袋拔出來，往桌上比劃：“照我說，先把城北的碉堡群按出幾個口子。鬼子不是牆多嗎？我們偏把牆打穿。咱們是進攻，又不是打洞的老鼠。”
“你就是打洞的老鼠。”孔捷說。
“去你孃的。”李雲龍笑罵了一句。
方東明抬手製止他們：“先派偵察隊到衡陽城北，把蒸水橋和橋下的火力探清楚。馬長河、楊鐵柱、郝立民，你們帶人去。”他看著地圖，沉著聲說，“衡陽這地方，是粵漢路和湘桂線的嗓子眼。鬼子一定會死命守。”
他頓了頓，又說：“但我們死命打。”
兩天後的一個夜晚，馬長河、楊鐵柱、郝立民帶著一個偵察組，沿著蒸水河北岸往衡陽城北摸去。月光很薄，江面上有一層淡淡的霧氣。他們從一片竹林裡鑽出來，伏在蒸水河邊的一道土坎上。河水黑沉沉的，對岸衡陽城牆上幾盞探照燈慢慢掃著。
“橋在那邊。”郝立民指了個方向。
馬長河伏在地上，用左手舉起望遠鏡。蒸水橋橫在河上，三個橋孔，中間一個被沙包堵著，兩頭都砌了水泥暗堡。橋下水流湍急，橋墩上纏著密密麻麻的鐵絲和鐵釘。對岸橋頭有沙包工事，後面架著機槍。兩個日軍哨兵正沿著橋邊來回走，槍口朝下。
“橋下埋了雷。”馬長河把望遠鏡放下來，“我看見水裡有幾根木樁，樁子上繫著細繩。”
楊鐵柱眯起眼，卻只能看見黑茫茫一片。他說：“馬隊，你眼睛真毒。”
“不是毒。是看過太多次。”馬長河說。他左手指著對岸一處，“看見沒有？北岸那個小碼頭，幾根竹竿，那是個觀察點。我們在東邊一點強渡，只要先把那觀察點幹掉，敵人就看不見。”
郝立民說：“西邊林子密，從那兒放排下去，斜著劃，能到對岸。”他朝身後的田七看了一眼。田七沒有跟來，是崔長安帶著一個本地偵察員來的。那個偵察員年輕，叫蔡小九，湘陰人，水性極好，能在一鍋煙的工夫從河東泅到河西。
“你們要下水，我頭一個。”蔡小九說。
回到營地，方東明把偵察結果彙總起來，和幾個團長反覆商量了半夜。天快亮時，他做出了部署。各團分兩路接近衡陽，一路在蒸水橋正面對峙，一路從城西南繞，斷城外的炮樓。突擊隊作為尖刀，於三日後從蒸水河偷渡，開啟城防缺口。馬長河留在隊部，負責協同和觀察，並抓緊時間給突擊隊訓練夜間泅渡。楊鐵柱帶突擊隊，郝立民帶第二梯隊，崔長安帶敵工組。小虎依然跟著衛生隊，不上一線。
第二天，突擊隊就開始訓練。馬長河站在一塊石頭上，左手抱在胸前，右臂的吊帶被風吹得一晃一晃。他聲音不高，但所有人都聽得清楚：“過河不要急。水聲大，腳步更不要大。刀和槍都別反光。對岸觀察點的鬼子看不見我們，但他們的耳朵不聾。誰要是弄出水花，回來自個兒到河裡再遊十遍。”
楊鐵柱站在佇列前，幫腔：“馬隊說話，你們當軍令聽。誰他媽偷懶，我讓他抱著石頭蹲水底去。”
訓練很苦。湘南的夜水冰涼，戰士們脫了衣服往河裡跳，牙齒凍得發顫。郝立民帶頭下了水，蔡小九在水裡當教員，教人怎麼側身遊、怎麼躲旋渦。田七的連隊也來訓。那幫新兵裡有幾個不會水的，站在岸邊直打擺子。田七一腳一個，把他們踹下去：“不會水，今天就必須學會。過不了這條河，上不了對岸，你們就是死屍。”
幾天後，突擊隊的水性有了樣子。馬長河又讓他們練了兩次夜間編組，才滿意。方東明來看了，沒說話，只對馬長河說：“你要是在隊部待不住，就每天到這河邊來。楊鐵柱一個人，有時候把不住火。”
“他有楊鐵柱的腦子。”馬長河說，“這小子衝起來像條瘋狗，可一靜下來，誰也不比他細。”
部隊在蒸水河北岸集結完畢。總攻定在次日拂曉。那一夜，馬長河最後一次走到河邊，看了看對岸的燈火，又看了看黑沉沉的湘南天空。他坐在地上，脫下自己的軍裝，從口袋裡摸出一塊磨得光滑的小石片。那是從太原城牆上帶下來的，他走到哪兒都揣著。
“你在看什麼？”楊鐵柱從後面走上來。
“看河。”馬長河說。
“你以前在太原，也老說看山。”楊鐵柱蹲下。
“山看夠了，看河。”馬長河把石片放回口袋，用左手撐著地站起來。他看著楊鐵柱，“你信不信，這仗打完，我們還能一起回太原看看。”
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