楊鐵柱說：“知道了。你回去。”
馬長河拄著棍子往回走。走了幾步又回頭：“槍呢？”
“在這兒。”楊鐵柱拍了拍沙袋上的歪把子。
“打完了給我。”馬長河說。
城北的巷戰在獨立團進入後變得激烈。街道兩側的日軍依託民房和臨時沙袋工事節節抵抗。孔捷把部隊分成三路，沿三條平行的巷子往城內推。每推進一步都要用手榴彈炸開隔牆，從側面繞到敵人工事後面。
楊鐵柱帶突擊隊沿城北主街推進。主街街口有一個碉堡，機槍從射擊孔裡把整條街封得死死的。楊鐵柱帶人從側面的民房後牆穿插，用炸藥包炸開兩棟房子的隔牆，從碉堡後面冒出來。碉堡裡的日軍沒想到背後有人，機槍手被打了個措手不及。郝立民帶人在巷口架起迫擊炮，兩發炮彈把街心沙袋工事炸飛，突擊隊趁勢衝過街口。
田七從橋頭方向壓過來，與楊鐵柱在街心會合。兩人蹲在一堵斷牆後面喘氣。田七從口袋裡摸出半塊幹餅，掰了一半遞給楊鐵柱。楊鐵柱咬了一口，含含糊糊地說：“城北的鬼子比長沙的硬。”
“硬也啃得動。”田七說。他連隊的新兵在巷戰中傷亡了三個，都是跟著他衝鋒時被冷槍打中的。他嘴上不說，但臉色沉沉的。
小虎揹著藥箱從橋頭往城北跑。經過一段被炮彈打塌的巷子時，他蹲在牆角等槍聲停了才跑過去。跑到街心時，田七看見了他，火氣一下子上來了：“誰讓你上來的？”
“衛生隊人手不夠，紀叔讓我送藥。”小虎把藥箱開啟，裡面是十幾包磺胺粉和幾卷繃帶。
田七把藥箱接過去，看了看弟弟滿是泥水的臉。小虎的左小腿上纏著一塊髒布條，布條上滲著血。田七蹲下來，掀開布條看了一眼——彈片擦了一道口子，不深，但被泥水泡得發白。他站起來，把藥箱交給衛生員，對小虎說：“跟著擔架走，別往前跑。”
小虎點頭，轉身往後方跑。跑了十幾步又停下來，回頭喊了一聲：“哥，你小心！”田七朝他擺擺手。
日軍從城中心方向調來兩輛裝甲車，沿著主街向城北推進。裝甲車上的機槍把街面掃得碎石橫飛。楊鐵柱帶突擊隊退守街心一棟二層民房，在樓上架起機槍壓制。子彈打在裝甲車的鐵皮上叮叮噹噹響，穿不透。郝立民帶爆破手從側面巷子繞到裝甲車側翼，把集束手榴彈塞進履帶。一聲悶響，第一輛裝甲車的履帶斷了，歪在路中間堵住後面那輛。
田七的連隊從房頂翻過去，用手榴彈把第二輛裝甲車的觀察窗炸開。裝甲車退了回去。
楊鐵柱靠在二樓窗邊，把機槍架在窗臺上，朝城外方向掃了一梭子。他對郝立民說：“馬隊在後面看著呢，不能讓他看見咱們退。”
城北陣地穩住了。
方東明在指揮所裡彙總各線戰報。呂志行報告：蒸水橋已控制，城北三條街道被突擊隊和獨立團佔領，田七的連隊守住了橋頭。小虎在後方送藥時被彈片擦傷了小腿，已經包紮了。
方東明站起來，走到地圖前，用紅筆在衡陽城北畫了一個圈。他對呂志行說：“城北的口子已經撕開了。今晚把獨立團全部投入，從淺水汊繞過去，把城北和城東的聯絡切斷。”
“城東的鬼子會不會從東面增援？”呂志行問。
“會。但孔捷從淺水汊插過去，正好截在他們增援的路上。”方東明說，“衡陽比長沙大，也比長沙難打。我們得一塊一塊地啃。今天啃城北，明天啃城東。啃光了，城中心就是孤島。”
入夜，突擊隊和獨立團在城北轉入防禦。楊鐵柱和郝立民分守兩個街口，把機槍架在民房二樓，用沙袋堵住樓梯口。田七的連隊守橋頭，用繳獲的日軍探照燈朝城內方向來回掃。
馬長河從北岸過河到城北，拄著棍子挨個街口看了一遍。他在楊鐵柱的陣地上坐了一會兒，看了看機槍的射界，又看了看後方的補給通道。他對楊鐵柱說：“明天，獨立團從北邊壓過去。你這裡守到天亮就行，不能再往前打了。再打，跟城東的鬼子頂牛，傷亡大。”
楊鐵柱點頭。馬長河站起來要走，楊鐵柱叫住他：“馬隊。”
馬長河回頭。
楊鐵柱把那挺歪把子從窗臺上拿下來，遞給馬長河。馬長河用左手接過來，掂了掂，說：“你先用。等你打完了衡陽，再還我。”
楊鐵柱說：“行。”
馬長河拄著棍子往橋頭走。夜色很深，城北的街道上只有零星的槍聲。他走到橋頭時，田七正蹲在戰壕裡擦槍。馬長河在他旁邊坐下來，用左手從口袋裡摸出那枚磨得光滑的石片，放在手心裡轉。田七看了一眼，問：“這是啥？”
“從太原城牆上摳下來的。”馬長河說。
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